Termiä “ruokala” käytetään kahdessa eri merkityksessä. Ensimmäisessä mielessä ruokala on pullo, jota käytetään veden tai muiden nesteiden kuljettamiseen, ja toisessa ruokala on laitos, joka tarjoilee ruokaa kahvila-tyylisessä ympäristössä. Molemmat käyttötavat ovat samasta juurisanasta cantina, joka on italiaksi “viinikellari”. Sana hyväksyttiin viittaamaan yleisesti virvokkeisiin ja alueeseen, jossa sotilaat voivat saada virvokkeita, ja ajan myötä käyttö jakautui kahteen eri merkitykseen ja levisi siviiliyhteiskuntaan.
Säiliön kannalta ruokala on suunniteltu tarjoamaan jollekin kannettava vesi tai neste. Säiliö voi sisältää kupin, joka asettuu koteloon, tai suukappaleen, joka on rakennettu säiliöön. Jotta ruokala toimisi tehokkaasti, ruokalan on oltava tiiviisti suljettu, ja joissakin on eristyskerros, joka vähentää lämpötilan muutoksia ja nestehukkaa haihtumisesta. Marssin sotilaat käyttävät ruokalat, samoin kuin retkeilijät, urheilijat ja muut ihmiset, jotka saattavat tarvita vettä tien päällä.
Ruokia, jotka tarkoittavat paikkaa, jossa ruokaa valmistetaan ja syödään, käytetään ruoan tarjoamiseen institutionaalisella tasolla. Armeijat, koulut ja suuret toimistot voivat käyttää ruokaloita työläistensä ja opiskelijoidensa elintarviketarpeiden tyydyttämiseen. Tyypillinen ruokala on laitos, jossa ruokailijat kävelevät ruokalinjaa pitkin tarjottimilla, jotka voidaan täyttää erilaisilla elintarvikkeilla. Ruokailijat istuvat sitten, syövät ja kuljettavat ruokiaan ja tarjottimiaan aterian lopussa.
Ruokapalvelu ei ole ruokalailla ensisijainen tavoite. Tavoitteena on tarjota ruokaa, joka täyttää ravitsemussuositukset ja toivottavasti tyydyttää ruokailijoiden maun. Ruoka valmistetaan suurina erinä, ja ruoan käsittelijät pysyvät tiskin takana tiskatakseen ruokaa sen sijaan, että kävivät ruokasalin ympärillä tuodakseen lautaset ulos. Ruokala voi sisältää myös itsepalvelupullot, hedelmäkulhot ja niin edelleen.
Kiinteään paikkaan jäämisen lisäksi ruokala voi olla myös mobiili. Siirrettäviä ruokaloita käytetään elintarvikkeiden tarjoamiseen nopeasti katastrofityöntekijöille ja muille tilapäisille työryhmille sekä armeijan jäsenille, jotka lähetetään aktiiviseen tehtävään. Organisaatiot, jotka käyttävät liikuteltavia ruokaloita, voivat hoitaa ruokalan perävaunujen sarjasta tai hankkia suuria kuorma -autoja, joissa on ruokalalaitteita, pöytiä ja telttoja suojaksi, jotta ruokailutila voidaan pystyttää nopeasti missä tahansa.