Ruokatorvi on ruoansulatuskanavan osa, joka johtaa suusta vatsaan. Joskus kutsutaan ruokatorveksi, se on lihaksikas käytävä, joka alkaa kurkusta tai nielusta. Se sijaitsee henkitorven ja selkärangan välissä, joka kulkee kalvon läpi ja päättyy alempaan ruokatorven sulkijalihakseen, lihaksikas rengas, joka aukeaa mahalaukun yläpäähän.
Ruokatorven ensisijainen tehtävä on kuljettaa nautittu ruoka ja nesteet vatsaan. Kun henkilö syö tai juo ja nielee, rakenteen yläosassa oleva sulkijalihas, joka on normaalisti suljettu, avautuu ja päästää materiaalin läpi. Sen jälkeen lihakset seinien seinämissä supistuvat työntäen sitä alaspäin; tätä prosessia helpottaa ruokatorven rauhasen tuottama lima pitämään sen kosteana. Sitten se kulkee alemman sulkijalihaksen läpi, joka myös rentoutuu ja avautuu ja menee vatsaan.
Joskus alempi ruokatorven sulkijalihas aukeaa muina aikoina kuin ruoan nielemisen aikana ja sallii mahahapon roiskumisen ruokatorveen. Tämä tunnetaan hapon refluksi ja aiheuttaa tyypillisesti närästystä, polttavaa tunnetta alemmassa rintakehässä, joka on epämukavaa, mutta ei vaarallista. Kun hapon refluksi muuttuu krooniseksi, sitä kutsutaan gastroesofageaaliseksi refluksitaudeksi tai GERD: ksi. GERD on melko yleinen sairaus, ja sitä tulisi hoitaa, koska se voi ajan mittaan aiheuttaa vahinkoa. Hoito sisältää tyypillisesti lääkkeitä, kuten antasidit, H2 -salpaajat ja protonipumpun estäjät.
Ihmiset, joilla on GERD, voivat kehittää sairauden, jota kutsutaan Barrettin ruokatorveksi. Näissä tapauksissa alemman ruokatorven solut muuttuvat ja korvataan vatsan ja suoliston kaltaisilla soluilla. Nämä solut sietävät mahalaukun happoa, mikä auttaa heitä vastustamaan palautusjäähdytyksen aiheuttamia vaurioita. Vaikka tämä voi vähentää henkilön epämukavuutta närästyksestä, tila on huolestuttava, koska Barrettin solut voivat joskus johtaa adenokarsinoomaksi kutsuttuun syöpään.
Adenokarsinooman lisäksi ruokatorven syövän toinen päätyyppi on okasolusyöpä. Tämäntyyppinen syöpä liittyy usein tupakan tai alkoholin käyttöön, vaikka sillä voi olla muita syitä. Molemmat syöpätyypit aiheuttavat yleensä kipua ja nielemisvaikeuksia, mikä voi johtaa potilaiden laihtumiseen. Hoidot voivat sisältää endoskooppista hoitoa paikallisten vaurioiden poistamiseksi tai laserhoitoa ja kemoterapiaa tuumorisolujen tuhoamiseksi.