Ruokavalio, jota joskus kutsutaan syömissuunnitelmaksi, on säännelty ruokailustrategia, jota käyttävät ihmiset, jotka tarvitsevat erityisiä ruokavaliorajoituksia. Monissa tapauksissa nämä rajoitukset ovat välttämättömiä laihtumiseen, mutta on olemassa myös ruokavalio -ohjelmia, joita käyttävät ihmiset, joilla on gluteeni -intoleranssi tai erityinen ruokaherkkyys. Säännöstelemällä, mitä henkilö syö, hän voi saada kaikki ravitsemukselliset tarpeensa nauttimatta tarpeettomista elintarvikkeista. Samoin ruokavaliosuunnitelmat voivat auttaa eristämään, missä ongelmalliset ruokavalioalueet saattavat sijaita ruokavalion fyysisten tulosten perusteella. Ruokavaliosuunnitelmaa valittaessa on tärkeää muistaa, että kaikki ruokavaliot eivät toimi kaikille, ja jopa tehokkaat edistävät terveyttä vain tarkasti noudatettuna.
Yksi yleisimmistä syistä suunnitellulle syömiselle on laihtuminen tai muutokset kehon rasvassa. Tämän tyyppisiä ruokavalio -ohjelmia on monia, eivätkä kaikki nämä suunnitelmat ole terveellisiä. Esimerkiksi vain limonadin juominen ruokavaliosuunnitelmana saa ihmisen laihtumaan, mutta se ei tue kehon tarpeita kovin pitkään. Toisaalta erityisten suunniteltujen aterioiden syöminen tasapainoisella ravinnolla ja vähäkalorisella ruokavaliolla on kestävä ruokavalio, joka voi kehittyä yksilöiden tarpeiden mukaan ajan myötä.
Muunlaiset ruokavaliosuunnitelmat käsittelevät tiettyjä allergioita tai intoleransseja. Jotkut ihmiset eivät esimerkiksi siedä maitoa, mutta heidän on silti kulutettava riittävä määrä kalsiumia. Erityiset ruokavalion muutokset, joihin liittyy joskus täysipainoisia ruokavalio -ohjelmia, voivat käsitellä tällaisia ongelmia. Vaikeammat ruokavaliosuunnitelmat saattavat käsitellä gluteeni -intoleranssia tai kyvyttömyyttä syödä lihaa.
Ruokavalio voi olla välttämätön ihmisille, joilla on tiettyjä terveysriskejä ja -häiriöitä. Diabeetikkojen on seurattava huolellisesti, mitä he syövät pysyäkseen hengissä, ja suunnittelu voi auttaa tässä ongelmassa. Niille, jotka kärsivät korkeasta kolesterolista tai vatsataudeista, erityinen ruokavalio voi pelastaa hengen pitkällä aikavälillä. Jopa ihmiset, jotka vain vanhenevat, voivat hyötyä ruokavaliosuunnitelmasta, joka on suunniteltu pidentämään elämää. Kun lääkäri määrää ruokailusuunnitelman, se ei yleensä ole valinnainen vaihe ja se voi olla ainoa tapa ylläpitää terveyttä.
Ruokavalion valinnan ongelma on se, että ruokavaliossa on monia erilaisia näkökulmia siihen, mikä on terveellistä ja mikä ei. Yksi kuuluisimmista paradokseista liittyy tyypilliseen ranskalaiseen ruokavalioon, joka sisältää monia elintarvikkeita, joita useimmat ihmiset pitävät epäterveellisinä. Tämä ruokavalio on kuitenkin suosittu kulttuurissa, joka korostaa kävelyä, pieniä annoksia ja hitaita aterioita, mikä lopulta johtaa ihmisiin, jotka ovat keskimäärin ohuempia. Tästä syystä on tärkeää ottaa huomioon suunnitellun ruokavalion sisältämät ruoat, mutta myös ruokavaliota ympäröivä toiminta ja elämäntapa.