Proteiinit koostuvat aminohappojonoista, jotka muodostavat ketjuja, joita kutsutaan peptideiksi. Kehomme tarvitsee proteiinia monien perustoimintojen suorittamiseen, kuten luiden rakentamiseen, lihasten liikuttamiseen ja kudosten korjaamiseen. Ravintoproteiini, välttämätön ravintoaine, tulee lihasta, meijeristä ja tietyistä jyvistä ja papuista.
Proteiinit eroavat niiden sisältämien aminohappojen tyypin ja järjestyksen mukaan. Vaikka aminohappoja on vain 20, ne luovat lähes loputtomia vaihteluita ketjuihin niin kauan kuin 500 linkkiä. Proteiinit muodostuvat eläinten (myös ihmisten) ja kasvien sisälle peptidejä syntetisoivien prosessien kautta. Ihmisille emme voi syntetisoida tiettyjä “välttämättömiä proteiineja”, joten meidän on nautittava ne ruoan kautta. Nämä välttämättömät proteiinit koostuvat fenyylialaniinista, treoniinista, metioniinista, tryptofaanista, leusiinista, isoleusiinista, lysiinistä ja valiiniaminohapoista.
Kasveista saatavissa elintarvikkeissa, kuten maississa, on puutteellinen proteiini, mikä tarkoittaa, että ne eivät sisällä kaikkia tarvittavia aminohappoja. Vain eläinten ruoka, kuten juusto ja kala, tuottaa täydellistä proteiinia, eikä niitä tarvitse yhdistää muihin proteiinilähteisiin. Esimerkkejä täydellisistä proteiiniruoista ovat maito, juusto, jogurtti, voi, siipikarja, sianliha tai mikä tahansa liha. Epätäydellisiä proteiineja ovat kaura, vehnä, pasta, linssit, pähkinät, riisi, soija, päärynät ja siemenet. Täydentävien proteiinilähteiden, kuten palkokasvien kanssa sekoitettujen jyvien yhdistelmän syöminen johtaa välttämättömän proteiinin ruokavalioon. Näin kasvissyöjät ja vegaanit ylläpitävät terveyttään syömättä lihaa tai maitotuotteita.
Ruokavalion proteiineja on kudoksemme rakennuspalikoina ja aineenvaihdunnan katalysaattorina lähes liikaa lueteltavaksi. Ruoansulatusjärjestelmämme hajottaa proteiinit aminohappo -osiinsa. He osallistuvat hermostoon, korjaavat ja ylläpitävät kudoksia, kuten luita ja ihoa, ja tuovat energiaa soluihin. Ruokavalion vaatimukset vaihtelevat 1.4-2.5 g: n (40-70 oz) proteiinia päivässä. Liian paljon proteiinia saattaa heikentää kalsiumia, kun taas liian vähän aiheuttaa aliravitsemusta, jota kutsutaan kwashiorkoriksi. Riittämätön proteiini heikentää sydäntä ja muita lihaksia ja johtaa lopulta kuolemaan. Muuten, proteiinit ovat vastuussa useimmista ruoka -aineallergioista.