Ruoste on toinen nimi rautaoksidille, joka esiintyy, kun rauta tai seos, joka sisältää rautaa, kuten terästä, altistuu hapelle ja kosteudelle pitkäksi aikaa. Ajan myötä happi yhdistyy metallin kanssa atomitasolla muodostaen uuden yhdisteen nimeltä oksidi ja heikentäen itse metallin sidoksia. Vaikka jotkut ihmiset kutsuvat ruostetta yleisesti “hapettumiseksi”, tämä termi on paljon yleisempi; vaikka ruoste muodostuu, kun rauta hapettuu, kaikki hapetus ei muodosta ruostetta. Vain rauta tai seokset, jotka sisältävät rautaa, voivat ruostua, mutta muut metallit voivat syövyttää samalla tavalla.
Ruostumisprosessin tärkein katalyytti on vesi. Rauta- tai teräsrakenteet saattavat näyttää kiinteiltä, mutta vesimolekyylit voivat tunkeutua minkä tahansa paljaan metallin mikroskooppisiin kuoppiin ja halkeamiin. Vesimolekyyleissä olevat vetyatomit voivat yhdistyä muiden alkuaineiden kanssa happojen muodostamiseksi, mikä lopulta altistaa enemmän metallia.
Jos natriumia on läsnä, kuten suolavedessä, korroosio tapahtuu todennäköisesti nopeammin. Samaan aikaan happiatomit yhdistyvät metalliatomien kanssa muodostaen tuhoisan oksidin. Kun atomit yhdistyvät, ne heikentävät metallia, jolloin rakenne on hauras ja mureneva.
Jotkut rauta- tai teräspalat ovat riittävän paksuja säilyttääkseen eheytensä, vaikka pinnalle muodostuu rautaoksidia. Mitä ohuempi metalli, sitä parempi mahdollisuus ruosteen syntymiseen. Teräsvillapatjan asettaminen veteen ja altistaminen ilmaan aiheuttaa ruostumisen alkamisen lähes välittömästi, koska teräslangat ovat niin ohuita. Lopulta yksittäiset rautasidokset tuhoutuvat ja koko tyyny hajoaa.
Ruosteen muodostumista ei voida pysäyttää helposti, mutta metallit voidaan käsitellä kestämään kaikkein haitallisimmat vaikutukset. Jotkut on suojattu vedenkestävillä maaleilla, ehkäisevillä pinnoitteilla tai muilla kemiallisilla esteillä, kuten öljyllä. On myös mahdollista vähentää ruosteen muodostumisen mahdollisuutta käyttämällä ilmankuivainta tai kuivausainetta, joka auttaa poistamaan kosteutta ilmasta, mutta tämä on yleensä tehokasta vain suhteellisen pienillä alueilla.
Teräs on usein sinkitty rautaoksidin muodostumisen estämiseksi; tämä prosessi sisältää yleensä hyvin ohuen sinkkikerroksen levittämisen pinnalle. Toista prosessia, nimeltään pinnoitus, voidaan käyttää lisäämään metalliin sinkki-, tina- tai kromikerros. Katodisuojaus sisältää sähkövarauksen käytön ruosteen aiheuttavan kemiallisen reaktion estämiseksi tai estämiseksi.