Ruskea leipä tarkoittaa tyypillisesti mitä tahansa leipää, joka on väriltään tummaa tai ruskeaa, eikä valkoisia leipiä, vaikka on myös muutamia erityisiä leipälajeja, joita kutsutaan ruskeiksi leipiksi. Tämä sisältää amerikkalaisen leivän, jota yleisesti kutsutaan Boston -leiväksi, sekä irlantilaisen soodaleivän version, joka on melko tumma. Ruskea leipä sisältää tyypillisesti täysjyväjauhoja, joita ei ole valkaistu, mikä usein antaa leivälle tummemman värin, vaikka jotkut leivät sisältävät siirappia tai melassia maun ja tummemman värin lisäämiseksi.
Yleensä ruskealla leivällä tarkoitetaan yleensä mitä tahansa ruskeaa tai tummaa leipää paitsi ulkoa myös sisältä. Tämä johtuu yleensä täysjyväjauhon tai vehnänalkioiden käytöstä, jotka eivät haalistu tai menetä tummaa sävyään leivonnassa. Tällaisten jauhojen käyttö antaa usein syvemmän maun leivälle sekä useita ravintoaineita, jotka voivat kadota jauhoja käsiteltäessä. Monet pitävät ruskeasta leivästä tämän ravintoarvon lisäarvon vuoksi, vaikka voimakkaampi maku saa myös monet ihmiset suosimaan tällaista leipää.
Yksi yleisimmistä ruskean leivän tyypeistä on Amerikassa valmistettu leipä, jota usein kutsutaan Boston -leipäksi. Nimi johtuu leivän ensimmäisestä valmistuspaikasta ja nousi yleiseen käyttöön. Tämä leipä valmistetaan tyypillisesti täysjyväjauhoista tai jauhojen yhdistelmästä, jota käytetään usein leivissä, joita kutsutaan ”kolmanneksiksi” leiviksi, koska jauhot koostuvat kolmannesta täysjyväjauhoa, kolmasosa ruisjauhoa ja kolmas maissijauho. Bostonin ruskea leipä käyttää hapatukseen usein ruokasoodaa hiivan sijaan, ja se yleensä höyrytetään lieriömäisessä tölkissä sen sijaan, että se olisi paistettu pannulla.
Irlantilaisesta soodaleivästä on myös ruskea leipäversio, joka on valmistettu täysjyväjauhoista ja joka voi olla maustettu melassilla. Tämäntyyppinen ruskea leipä on usein melko yksinkertainen ja sitä pidetään ”nopeana leivänä”, koska se ei vaadi liikaa aikaa valmistukseen tai kohoamiseen. Se on yleensä valmistettu ruokasoodasta ja kirnupiimästä ilmavuuden vuoksi hiivan sijaan, ja se voidaan usein valmistaa ja leipoa noin tunnissa. Jotkut irlantilaiset soodaleipäreseptit vaativat kuivattujen hedelmien, kuten rusinoiden, lisäämistä.