Ruudukkotiedostojärjestelmä on tietokonearkkitehtuuri, joka on suunniteltu yhdistämään useita tallennuslaitteita siten, että useat käyttäjät voivat käyttää niitä yhtenä loogisena asemana. Sekä tallennuslaitteet että käyttäjät voivat sijaita missä tahansa, samasta huoneesta ympäri maailmaa, ja ruudukkotiedostojärjestelmä abstraktii käyttöliittymät optimaalisesti, jotta kaikki käyttäjät ovat vuorovaikutuksessa järjestelmän kanssa johdonmukaisella tavalla. Oikein toteutettu ruudukkotiedostojärjestelmä on osa täysin hajautettua tietokonejärjestelmää, jossa monet tai kaikki resurssit jaetaan käyttäjien kesken. Yhden virtuaalisen aseman jakamisen lisäksi ruudukkotiedostojärjestelmä voi myös toteuttaa redundansseja suojatakseen tietoja katastrofaaliselta häviämiseltä ja kuormituksen tasapainottamiselta, jotta ruudukkotiedostojärjestelmä on aina käytettävissä. Jotkin ruudukkotiedostojärjestelmän luomisen vaikeudet sisältävät viiveen estämisen tietojen vioittumisesta, nopean ja suojatun asiakas-palvelin-asennuksen tarjoamisen tiedostojen käyttöä varten ja sen varmistamisen, että yhteinen nimitila ylläpidetään ja levitetään kaikkien riippumattomien verkkojen kautta tiedostojärjestelmää käyttäen.
Ruudukkotiedostojärjestelmän käsite on hajautettujen resurssien toteuttaminen verkossa. Lopullisena tavoitteena on antaa kenelle tahansa käyttäjälle pääsy verkkojärjestelmään luonnollisella tavalla ja pystyä olemaan vuorovaikutuksessa tiedostojen kanssa kuin ne olisivat paikallisella levyllä. Kaikkien käyttäjien pitäisi voida käyttää täsmälleen samaa tiedosto- ja hakemistorakennetta tietojen sijainnista riippumatta. Tämä tarkoittaa, että redundanssin vuoksi kaksi käyttäjää saattaa katsoa samaa tiedostoa, mutta ladattu ja näytetty tiedosto on ehkä ladattu eri fyysiseltä levyltä riippuen asemien saatavuudesta pyynnön hetkellä. Tiedostojärjestelmän mekaniikka tekee tämän tyyppisestä vuorovaikutuksesta läpinäkyvän käyttäjille.
Yksi suuri komplikaatio ruudukkotiedostojärjestelmän käytössä on viive. Voi syntyä tilanne, jossa kaksi käyttäjää katselee samaa tiedostoa, mutta tiedosto on jaettu useille asemille molemmissa tapauksissa. Jos yksi käyttäjä muuttaa tiedostoa ja tallentaa sen samaan aikaan kuin toinen käyttäjä, tuloksia voi esiintyä arvaamattomasti. Useista tekijöistä riippuen tiedostosta voi olla olemassa kaksi eri versiota kahdessa paikassa ruudukossa tai vain yksi tiedosto voidaan tallentaa tiedostojärjestelmän ja laitteiston toteutuksesta riippuen.
Monimutkaiset ongelmat, erityisesti laaja-alaisten verkkojen (WAN) ja Internet-pohjaisten verkkojen kanssa, ovat estäneet kaikenlaista standardointia ruudukkojärjestelmien kehittämisessä. Rakennetut ristikot ovat yleensä räätälöityjä ja mukautettuja ohjelmistoratkaisuja. Tästä syystä muodollisen ruudukkotyyppisen tiedostojärjestelmän käyttö on rajoitettu enimmäkseen ei-kriittisiin käyttötarkoituksiin ja tutkimukseen.