Rytmimenetelmä oli yksi ensimmäisistä yrityksistä syntyvyyden hallitsemiseksi hedelmällisyyden suunnittelun avulla. Se perustuu käsitykseen siitä, että nainen ei voi tulla raskaaksi syklin hedelmättömien päivien aikana, ja antaa naisten joko estää tai saavuttaa raskauden. Rytmimenetelmä on ollut syntyvyyden ehkäisymenetelmä ainakin vuodesta 388 lähtien, jolloin St.Augustine mainitsi sen kirjeessään.
Tämä menetelmä perustuu kolmeen ajatukseen. Ensimmäinen on se, että naisen syklin pituus on tyypillisesti 28 päivää, anna tai vie pari päivää ja että nainen ovuloi juuri noin 14 päivää ennen kuukautistensa alkamista. Toinen ajatus on, että siittiöt voivat kestää kolme päivää naisen kehossa. Kolmas ajatus on, että muna on hedelmöitettävä 24 tunnin kuluessa sen vapauttamisesta.
Näitä kolmea ideaa käyttäen kehitettiin kalenteri, joka alkaa naisen kuukautisten ensimmäisestä päivästä, päivästä, jolloin hänen sykli alkaa. Naista pidetään hedelmällisenä kuukautisten päättymisestä aina neljään tai viiteen päivään ovulaation jälkeen, yleensä noin päivään 19. Päivästä 20 siihen asti, kunnes kuukautiset alkavat uudelleen, häntä pidetään hedelmättömänä eikä hän voi tulla raskaaksi.
Rytmisyklillä on muutamia etuja. Se on helppokäyttöinen eikä vaadi naista muistamaan ottaa pilleri joka päivä tai käyttämään jotain muuta kemiallisesti perustuvaa ehkäisymenetelmää. Se on ilmainen, eikä sillä ole sivuvaikutuksia. Se voi olla hyödyllinen työkalu auttaa paria suunnittelemaan raskautta antamalla heidän suunnitella yhdyntää siihen aikaan, jolloin nainen on hedelmällisin.
Valitettavasti rytmimenetelmä ei ole tehokas ehkäisymuoto. On arvioitu, että 10–25% pariskunnista, jotka käyttävät tätä menetelmää raskauden estämiseksi, tulevat raskaaksi vuoden kuluessa. Siinä ei oteta huomioon naisen syklin vaihteluita tai sitä, että kaikki naiset eivät ovuloi hedelmällisyysjakson 14. päivänä, eivätkä kaikki hedelmällisyysjaksot ole noin 28 päivää pitkiä. Rytmimenetelmä ei myöskään suojaa sukupuolitaudeilta.
On muitakin hedelmällisyyttä koskevia tietoisia syntyvyyden menetelmiä, jotka ovat paljon tarkempia kuin tämä menetelmä. Peruslämpötilan kartoittaminen, naisen lämpötila aamulla ensimmäisen kerran herätessään, kohdunkaulan liman muutosten seuranta ja kohdunkaulan asennon tarkistaminen päivittäin voivat antaa paljon selkeämmän kuvan siitä, milloin nainen on hedelmällinen. Joissakin apteekeissa ja online -kauppapaikoissa on myös erikoistuneita kannettavia mikroskooppeja, joiden avulla nainen voi tarkistaa, että sylki on saniainen, mikä on kuivan syljen kuvio. Tämä on merkki siitä, että ovulaatio on vain päivän tai kahden päässä, jolloin nainen voi suunnitella hedelmällisimmän ajan.