Ihmisten kielen kynnyksestä lähtien ihmiset ovat käyttäneet sanojen rytmisiä järjestelyjä erityisten merkitysten välittämiseksi. Rytmin käyttö on runoutta ja laulua yhteistä. Molemmissa tapauksissa rytmi vaikuttaa tapaan, jolla merkitys järjestetään ja tarjotaan. Rytmi tai mittari auttoi suullisia runoilijoita muistamaan seuraavan rivin puhuessaan, ja sekä muinaisille yleisöille että nykyaikaisille lukijoille rytmi runoudessa lisää runoutta.
Kuten laulujen kohdalla, monien kulttuurien runoilijat, jotka kirjoittavat monenlaisia perinteitä, käyttävät rytmiä tai mittaria lainaamaan musikaalisuutta sanoilleen. Joskus tämä näkyy ilmentymässä, joka on rytmisesti identtinen joka kerta, kun se esiintyy, vaikka jotkut sanat voivat olla erilaisia. Lyhyiden tai pitkien tavupainotusten erityinen järjestely voi myös antaa runouden rytmille ei -sanallisen alatekstin; esimerkiksi rivi, joka sisältää jyrkkiä, pitkiä tavuja, kuulostaa suoraselkäiseltä, kun taas rivi, joka soittaa kolmosia, jotka korostavat ensimmäistä ääntä, näyttää jyrinältä ja leikkiseltä.
Monet muodollisen runouden tyypit asettavat tietyn rytmin runon riveihin. Esimerkiksi sonetti on määritelmän mukaan 16-rivinen runo, joka koostuu jambisesta pentametristä. Pentametri viittaa runoriviin, joka sisältää viisi jalkaa tai lyöntiä. Iambs korostaa jokaista muuta tavua; kuuluisa esimerkki löytyy Shakespearen Sonetista 18, joka alkaa: “Vertaanko sinua kesäpäivään?” Onnistuneen runon kirjoittaminen, jonka muoto vaatii rytmistä johdonmukaisuutta, on merkki runoilijan loistosta.
Muinaisille kreikkalaisille runouden rytmillä oli kuitenkin hyvin käytännöllinen tarkoitus. Suurin osa heidän runoistaan oli hyvin pitkiä kertomuksia, joissa kerrottiin tapahtumista, jotka tapahtuivat monille hahmoille monien vuosien aikana, mikä tarkoitti sitä, että hienojen kohtien muistaminen voi olla hyvin vaikeaa. Tietyt rytmit auttoivat puhujia henkisesti ryhmittelemään tapahtumia ja ideoita, mikä osaltaan auttoi heitä muistamaan, mitä runoissa oli seuraavaksi. Griotit, länsiafrikkalaiset runoilijat, jotka ovat peräisin perinteestä, joka on sekä vanhaa että modernia, kertovat sukupolvia, jotka ulottuvat monien sukupolvien taakse menneisyyteen. Tieto monille perheille on helpoimmin henkisesti säilytettävissä järjestämällä se rytmisesti.
Kuten jokainen lapsi tietää, runouden rytmi lisää iloa. Aivan kuten lapset rakastavat pomppia, tanssia ja taputtaa suosikkirunon kanssa, myös aikuiset nauttivat enemmän runouden luotettavista lyönneistä ja satunnaisista rytmisistä yllätyksistä. Korostettujen ja korostamattomien tavujen mallit asettavat kuuntelijaan tai lukijaan alitajuisia odotuksia. Kun nämä odotukset täyttyvät, se luo turvallisuuden tunteen; Kun odottamaton rytmi rikkoo nämä odotukset ylösalaisin, siitä seuraa odottamatonta iloa.