Saarensiirto on kokeellinen kirurginen toimenpide, joka auttaa lievittämään tai lopettamaan kokonaan tyypin I diabeteksen oireita. Se sisältää erikoistyyppisten haiman saarekesolujen keräämisen kuolleelta luovuttajalta ja infuusion diabeetikon potilaan maksaan. Kun saarekesolut ovat paikoillaan, ne alkavat tuottaa luonnollista insuliinia. Saaristonsiirron tehokkuutta ja turvallisuutta koskeva tutkimus on rajallista, mutta monet lääkärit uskovat, että menettelystä voi lopulta tulla paras saatavilla oleva diabeteshoito.
Haimasoluryhmät, joita kutsutaan Langerhansin saariksi, ovat vastuussa insuliinihormonien ja erikoistuneiden ruoansulatusentsyymien tuotannosta. Tyypin I diabetesta sairastavalla on viallisia Langerhansin saarekkeita, mikä heikentää kehon kykyä hajottaa ja käyttää glukoosisokeria energiaksi. Tällä hetkellä useimpien potilaiden on saatava päivittäin insuliinipistoksia vakavien terveysongelmien välttämiseksi. Onnistunut saarekesiirto voi poistaa insuliinikuvien tarpeen ja estää oireiden palaamisen.
Luovuttajan saarekesolut eristetään ja poistetaan haiman kudoksesta käyttämällä kollagenaasientsyymiliuosta. Kollagenaasi hajottaa kudoksen erilleen niin, että saarekkeiden klustereita voidaan poistaa neulalla. Kirurgi sijoittaa juuri kerätyt solut steriiliin katetriin ja valmistelee ne elinsiirtoa varten.
Ennen toimenpidettä potilaalle annetaan paikallispuudutusta ylävatsaansa ja häntä pyydetään makaamaan leikkauspöydälle. Katetri työnnetään ohjausneulan ja reaaliaikaisen ultraäänikuvan avulla vatsan suureen verisuoneen, jota kutsutaan maksan portaalilaskimoksi. Portaalin laskimoon infusoidut saarekkeet kulkevat maksaan, missä ne kiinnittyvät pienempien verisuonten vuorauksiin. Kun solut ovat paikallaan, ne alkavat tuottaa uutta insuliinia, joka kulkee verenkierron kautta koko kehoon.
Saaristonsiirtoleikkaus voidaan yleensä suorittaa noin tunnissa, mutta potilaan on tyypillisesti pysyttävä sairaalassa useita päiviä toimenpiteen jälkeen, jotta lääkärit voivat seurata toipumista. Useita verikokeita käytetään sen määrittämiseen, tuottavatko saarekkeet todellakin tarpeeksi insuliinia säännöllisten injektioiden välttämiseksi. Leikkaukseen liittyvät riskit ovat minimaaliset, mutta verihyytymät tai sisäiset verenvuodot ovat mahdollisia. Jos komplikaatioita ilmenee, lisäleikkauksia tai lääketieteellistä hoitoa voidaan tarvita.
Kliiniset tutkijat ja lääketieteen ammattilaiset ovat parantaneet saarekesiirtoa 1970 -luvulta lähtien. Menettely osoittaa suurta lupausta, mutta on edelleen olemassa tiettyjä ongelmia, jotka estävät sitä tulemasta diabeteksen hoidon tukipilariksi. Potilaiden on otettava immuunijärjestelmää tukahduttavia lääkkeitä ennen elinsiirtoa, sen aikana ja sen jälkeen, jotta heidän kehonsa eivät hylkää uusia saarekesoluja. Kun immuunijärjestelmä on heikentynyt, pienetkin infektiot tai vammat voivat olla hengenvaarallisia. Jatkuva tutkimus toivoo löytävänsä tavan suorittaa leikkaus turvautumatta vaarallisiin immunosuppressiivisiin aineisiin.