SaaS on lyhenne sanoista Software as a Service. Teknisesti tämä tarkoittaa, että ohjelmisto on lisensoitu ja maksettu sen mukaan, kuinka paljon sitä käytetään, eikä kiinteänä. Käytännössä termiä käytetään yleisemmin Internetissä toimiviin ohjelmistoihin. Ajatuksena on, että asiakas maksaa ohjelmiston tarjoamasta palvelusta eikä itse ohjelmistosta.
Monissa, mutta ei kaikissa tapauksissa SaaS -tuote asennetaan siten, että ohjelmiston valmistaja käyttää Internetiä palvelujen tarjoamiseen asiakkaille sen sijaan, että ohjelmisto olisi asennettava asiakkaan tietokoneille. Tämä ajatus tunnetaan myös yleisesti pilvipalveluna. Tällainen kokoonpano ei välttämättä ole uusi idea: esimerkiksi monet ihmiset ovat käyttäneet Webmail-palveluja, kuten Hotmail. Näissä tilanteissa ohjelmisto, joka lähettää, lukee ja järjestää sähköpostiviestejä, ei ole käyttäjän koneella. Sen sijaan he käyttävät sitä verkkoselaimensa kautta.
Joissakin tilanteissa SaaS voi toimia eri mallilla. Ohjelmisto voidaan esimerkiksi asentaa käyttäjän koneelle ja poistaa sitten etäkäytöstä, kun lisenssisopimus päättyy. SaaS liittyy kuitenkin yleisimmin pilvipalvelumalliin, ja suurin osa sen havaituista eduista ja haitoista perustuu kyseiseen kokoonpanoon.
Järjestelmän käyttäjillä ja ohjelmistoyrityksillä on useita etuja. Käyttäjän ei tarvitse käyttää tietokoneessaan niin paljon levytilaa tai muita resursseja järjestelmän ohjelmistoon. Ohjelmiston valmistajalla on vähemmän huolta ohjelmistojen laittomasta kopioinnista. Kaikki päivitykset ja virheenkorjaukset voidaan suorittaa välittömästi sen sijaan, että niitä olisi lähetettävä yksittäisille koneille.
Yksi suurimmista käyttäjien huolenaiheista tästä SaaS -mallista on turvallisuus. Luottamuksellisten tietojen lähettämisessä palvelimille ja palvelimilta, jotka isännöivät ohjelmistoa, on luontaisia riskejä, mikä tarkoittaa, että kaikkia ohjelmistolla luotuja asiakirjoja on kohdeltava mahdollisesti vähemmän turvallisina kuin yksinomaan yrityksen verkossa. Useimmilla SaaS -palveluntarjoajilla on erittäin tiukat valvontatoimenpiteet, jotka on suunniteltu suojaamaan mahdollisilta tietoturvaloukkauksilta ja rauhoittamaan asiakkaita.
SaaS voi myös olla ongelmallista, jos yritys isännöi ohjelmistoa verkossa ja sillä on sitten järjestelmä- tai Internet -yhteysongelma. Käyttäjät eivät voi käyttää ohjelmistoa, mikä voi häiritä heidän työskentelyään. Monet toimittajat antavat takeita siitä, kuinka vähän tätä tapahtuu, vaikka ne voidaan tulkita väärin: “99%: n käyttöajan takuu” kuulostaa vaikuttavalta, kunnes huomaat, että se sallii palvelun olematta käytettävissä lähes neljä päivää vuodessa. Tietenkin, jos käyttäjä menettää oman Internet -yhteyden, hän ei myöskään voi käyttää ohjelmistoa.