Sädehoito on lääketieteellisen hoidon muoto, joka sisältää ionisoivan säteilyn käytön. Sitä käytetään tyypillisimmin syöpien ja kasvainten hoitoon sekä kehon valmisteluun luuydinsiirtoihin, jolloin koko keho säteilytetään. Sädehoitoa on useita erilaisia, ja lääkärit päättävät yleensä parhaasta vaihtoehdosta kuultuaan potilasta ja muita terveydenhuollon ammattilaisia, joilla on kokemusta onkologiasta ja sädehoidosta.
Ionisoivaa säteilyä on käytetty lääketieteellisenä hoitona vuodesta 1899 lähtien, jolloin sitä käytettiin rintasyövän hoitoon. Lääkärit eivät kuitenkaan ymmärtäneet sädehoidon mahdollisia sivuvaikutuksia täysimääräisesti 1930 -luvulle asti. He antoivat usein liian suuria annoksia eivätkä pystyneet suojaamaan itseään ja tukihenkilöstöään haitalliselta säteilyltä. Kun radioaktiivisten isotooppien ja ionisoivan säteilyn tutkimusta jatkettiin, sädehoito muuttui dramaattisesti, ja tämän lääketieteellisen hoidon moderni versio on paljon turvallisempi.
Ulkoisessa sädehoidossa ionisoiva säteily on suunnattu potilaalle kehon ulkopuolelta, tyypillisesti käyttämällä säteilyä ohjaavaa sädettä. Jotkut potilaat tatuoidaan, jotta säde voidaan kohdistaa. Röntgensäteitä, gammasäteitä ja hiukkassäteitä käytetään ulkoisessa sädehoidossa. Sisäisessä sädehoidossa säteily on itse asiassa kehon sisällä joko implanttien muodossa, jotka myöhemmin poistetaan, tai ingestable tai injektoidussa muodossa.
Yksi yleinen huolenaihe sädehoidosta on ajatus siitä, että se tekee potilaasta radioaktiivisen. Näin ei ole ulkoisen sädehoidon tapauksessa, mutta sisäinen sädehoito voi itse asiassa aiheuttaa potilaan lievän radioaktiivisuuden. Potilaiden, jotka nauttivat radioaktiivisia isotooppeja, kehon jätteet ovat radioaktiivisia lyhyen ajan, mikä edellyttää huolellista käsittelyä.
Sädehoidon tavoitteena on vahingoittaa syövän tai kasvaimen soluja lisääntymisen estämiseksi. Tätä hoitoa käytetään yleensä yhdessä muiden lääketieteellisten hoitojen kanssa, joiden tarkoituksena on tehdä potilaasta mukavampi ja toivottavasti myös poistaa syöpä tai kasvain. Joissakin tapauksissa sädehoitoa käytetään palliatiivisessa hoidossa, kun käy ilmi, että potilas todennäköisesti kuolee, mutta hän kokee edelleen kipua kasvaimista tai syöpäkasvaimista. Näissä tapauksissa lääkintähenkilöstö on tietoinen siitä, että säteily ei paranna potilasta, mutta se voi vähentää kipua.
Kun potilaalle suositellaan sädehoitoa, onkologi arvioi riskit ja hyödyt huolellisesti, jolloin potilas voi tehdä tietoon perustuvan valinnan. Riippuen määrätystä sädehoidosta sädehoito voi olla avohoidossa tai potilas saattaa joutua sairaalahoitoon.