Sähke on viestintä, joka lähetetään lennätimen kautta. Tyypillisesti lennätinoperaattori vastaanottaa viestinnän ja kirjoittaa sen sitten vastaanottajalle. Sähkeet voidaan lähettää myös puhelimitse. Ennen puhelimien ja Internetin laajaa käyttöä viestinnässä sähkeet olivat paras tapa välittää tietoa nopeasti; Nykyään sähkeet ovat melko harvinaisia useimmissa osissa maailmaa, ja länsimailla voi joskus olla vaikeuksia löytää yhtiö, joka voi lähettää ja vastaanottaa sähkeitä.
Sähkeitä alkoi käyttää 1800 -luvulla, kun keksijät kehittivät kaupallisesti menestyneitä telegrafiajärjestelmiä, joita voidaan käyttää viestien välittämiseen. Alun perin lennätin voitiin lähettää vain johtojen kautta, ja langaton lennätin debytoi vuonna 1895, mikä nopeutti viestintää entisestään. Telegrafia edusti kuitenkin hyvin karkeaa viestintätapaa, jossa käyttäjät käyttivät koodattua aakkosta kommunikoidakseen keskenään.
Telegrafia sisältää sähköisten signaalien lähettämisen, jotka voidaan syöttää lennonavaimella linjan toisessa päässä ja lukea vastaavalla näppäimellä tai käyttämällä kuulokkeita, joita käyttäjä voi käyttää. Useimmat lennätinoperaattorit ympäri maailmaa käyttivät viestien lähettämiseen Morse -koodia, aakkosia, jotka koostuvat pisteistä ja viivoista.
Kun joku saapuu lennätystoimistoon lähettämään sähke, hän kirjoittaa viestin haluamallaan tavalla. Koska prosessi voi olla aikaa vievää, useimmat ihmiset käyttävät hyvin erityistä kirjoitettua tyyliä, joka perustuu voimakkaasti lyhenteisiin ja ohitettuihin sanoihin sen sijaan, että kirjoittaisi kokonaisia viestejä. Välimerkit on myös kirjoitettava sähkeeseen, ja tunnetuin esimerkki kirjallisista välimerkkeistä on “STOP” tietyn ajanjakson ajan, ja yksityiskohdat pidetään yleensä mahdollisimman vähäisinä.
Lennätinoperaattori lähettää viestin lähinnä vastaanottajaa olevalle lennätystoimistoon, ja vastaanottava operaattori kirjoittaa viestin ulos, jotta vastaanottaja voi lukea sen. Monet lennätinyritykset tarjosivat jakelupalvelua historiallisesti, sillä lennätinyrityksen työntekijä pudotti sähkeen vastaanottajan kotiin tai työpaikalle, vaikka ihmiset voisivat noutaa viestit myös lennätystoimistoissa.
Koska sähkeitä käytettiin historiallisesti tärkeissä tiedoissa, jotka piti välittää nopeasti, sähkeen saapuminen voi merkitä hätätilannetta. Monet armeijat ilmoittivat sähkeillä perheille kuolemista tai haavoista taistelussa.