Sähköinen kirjallisuus voi mahdollisesti viitata kahteen eri asiaan sen mukaan, kuka viittaa siihen. Tarkin merkitys liittyy viittaukseen kirjallisuuteen tai kirjallisiin kirjallisiin teoksiin, jotka on luotu digitaalisessa välineessä, joka hyödyntää yksinkertaisen kirjoitetun sanan ulkopuolista muotoa. Tämäntyyppiset teokset ovat “syntyneet digitaalisia” eivätkä vain tekstiä, joka on skannattu tai kirjoitettu digitaalisessa muodossa. Elektroninen kirjallisuus voi viitata kirjallisuusteoksiin, jotka on muutettu digitaaliseen muotoon, vaikka tämä käyttö on yhä siirtymässä suosiosta sekaannusten välttämiseksi.
Sähköisen kirjallisuuden ensisijainen tunniste on, että se on luotu digitaalisessa muodossa, joka hyödyntää sähköistä mediaa. Vaikka joku voi kirjoittaa tekstiasiakirjan tekstinkäsittelyohjelmaan, se ei välttämättä ole todellista sähköistä kirjallisuutta, se on vain digitaalinen kopio tekstistä. Sähköisen kirjallisuuden kannattajat erillisenä kirjallisuuden muotona ovat sitä mieltä, että tällainen kirjallisuus olisi luotava tavalla, joka hyödyntää digitaalisen median ja tavallisen painetun median väliset erot. Tämä voidaan tehdä useilla eri tavoilla.
Joku saattaa kirjoittaa runon, mutta sen sijaan, että kirjoittaisi sen tekstiasiakirjaan, hän voi luoda sen digitaalisena animaationa. Runo voi esiintyä sanasta sanaan tai rivi riviltä käyttämällä digitaalisen median muotoa luodakseen runon lukijalle myös hänen lukiessaan sitä. Tällä tavalla runo on sähköisenä kirjallisuutena, joka ylittää sen, mikä on mahdollista painetulla tekstillä. Muita median muotoja, jotka voivat hyödyntää tällaisia etuja, ovat Internet -sivustoilla luodut kirjalliset teokset, interaktiivinen media, joka sisältää vahvan kirjallisuuden, ja tarinat, jotka kerrotaan sähköpostitse tai lyhytsanomapalvelulla (SMS) tai tekstiviestillä.
Jotkut ihmiset voivat käyttää termiä “sähköinen kirjallisuus” viittaamaan painettuihin kirjallisiin teoksiin, jotka on siirretty digitaaliseen välineeseen. Nämä teokset voidaan skannata tai kirjoittaa uudelleen sähköiseen muotoon, yleensä teoksen säilyttämiseksi tai käytettäväksi sähköisten lukijoiden kanssa. “Syntynyt-digitaalisen” median kannattajat, kuten Electronic Literature Organization (ELO), pyrkivät väittämään tätä käyttöä vastaan, koska tällaiset teokset siirretään vain digitaaliseen välineeseen eikä niitä ole luotu sitä varten. Muita termejä, kuten “sähköisiä kirjoja” tai “e -kirjoja”, käytetään usein sen sijaan viittaamaan näihin teoksiin, mikä osoittaa, että ne ovat vain painettuja kirjoja.