Sähköinen passi näyttää samanlaiselta kuin tavallinen passi, mutta siihen on upotettu tietokoneen siru, joka sisältää matkustajan fyysisiä tietoja. Passin valokuvasivulle tallennettuihin henkilökohtaisiin tietoihin ja biometrisiin tietoihin pääsee käsiksi sähköisen sirun kautta. Biometic -tekniikka sisältää kasvojentunnistuksen, iiriksiskannauksen ja sormenjäljet. Yhdysvallat aloitti sähköisten passien myöntämisen vuonna 2007 yhdessä joidenkin osallistujamaiden kanssa.
Radiotaajuustunnistuspiiri (RFID) on upotettu sähköisen passin takakanteen. Nämä sirut skannataan erityislukijoilla rajanylityspaikoilla matkustajan henkilöllisyyden varmistamiseksi. Kun sähköinen passi myönnetään, hakijasta istutetaan digitaalinen valokuva sirulle, jolloin kasvojentunnistus voi todentaa matkustajan henkilöllisyyden.
Matkustajat tietyistä maista voivat käyttää sähköistä passia, jota kutsutaan myös e-passiksi, päästäkseen Yhdysvaltoihin ilman viisumia, jos he matkustavat matkailun tai liiketoiminnan vuoksi. Näihin vierailuihin sovelletaan 90 päivän rajoitusta, ja viisumin voi saada haluttaessa. Yli kolme tusinaa maata osallistuu ohjelmaan viisumivapausohjelman kautta. Jotkut osallistujamaat liittyivät Yhdysvaltain hallituksen virkamiehiin testaamaan sähköistä passia ennen ohjelman voimaantuloa.
Yhdysvaltain viranomaisten mukaan uudet passit on suojattu identiteettivarkauksilta ja niitä on vaikeampi muuttaa kuin vanhemmat paperipassit. Matkustajat voidaan helposti tunnistaa vartioimaan omaa ja muiden matkustajien turvallisuutta. Järjestelmään on asennettu suojatoimenpiteitä tietokonepiirien luvattoman lukemisen estämiseksi, koska skannauskoneet on ohjelmoitu suojatuilla kanavilla ja tiedot on salattu sirunlukijoissa.
Nämä vakuutukset eivät ole estäneet sähköisten passien vastustajia. He uskovat, että radiotaajuustunnistuspiirit voidaan lukea kaukaa, mikä vaarantaa Amerikan kansalaiset vieraillessaan ulkomailla. Rikolliset tai terroristit, jotka hyökkäävät amerikkalaisiin, voivat etänä lukea sirun tietoja kannettavien sirulukijoiden kautta, vastustajat sanovat.
Tämän pelon ratkaisemiseksi Yhdysvaltain sisäministeriö huomauttaa, että sähköisen passin kannen on oltava auki ennen sirun lukemista. Hallituksen virkamiesten mukaan sähköisen passin on oltava 4 senttimetrin sisällä lukulaitteesta, jotta se voi noutaa tietoja sirulta. Vastustajat sanovat, että siru voidaan lukea 10 metrin etäisyydeltä. Metallikilpi passin kannen päällä voi estää sähköiset signaalit etälukijoilta.
E-passien kannessa on kansainvälinen logo, joka tunnistaa ne. Tämän symbolin avulla matkustajat voivat muodostaa rivejä, joilla rajanylityspaikoilla on saatavilla sähköisiä lukijoita. Uudet passit voivat säästää aikaa maahanmuuttajatarkastusten läpi kulkeville matkustajille. Ihmiset, joilla on passeja, jotka on myönnetty ennen sähköisten passien määräysten voimaantuloa, voivat edelleen käyttää niitä, kunnes ne vanhenevat.