“Sähköinen silmä” on vanhanaikainen termi valonilmaisimelle, valon aktivoimalle elektroniselle piirille. Tämä 1890 -luvulla kehitetty konsepti on mukautettu uusiin laitteisiin ja tekniikkaan ja on edelleen käytössä 21 -luvulla. Yleisiä sovelluksia ovat kaukosäätimet, automaattiset ovet ja liiketunnistimet. Tämä termi on vähitellen haalistunut käytöstä 20 -luvun lopulla, vaikka se elvytettiin vuonna 2009 kuvaamaan keinotekoisen näkökyvyn kehitystä.
Valotunnistin toimii havaitsemalla valon tai saman aallonpituuden, kuten infrapunasäteilyn (IR), läsnäolon tai puuttumisen. Varhaisimmat valotunnistimet on suunniteltu 19 -luvun lopulla ja 20 -luvun alussa. He käyttivät katodiputkia, jotka vapauttivat elektroneja valon läsnä ollessa, aktivoivat tai deaktivoivat kytketyn sähköpiirin. Termiä “sähköinen silmä” käytettiin kuvaamaan laitetta vertaamalla sitä silmään, joka myös reagoi valoon. Muita termejä olivat “maaginen lamppu” ja “taikasilmä”.
1930 -luvulla valonilmaisimella oli useita käyttötarkoituksia koko kehittyneessä maailmassa. Turvalaitteet pysäyttävät koneet, jos työntekijä ylittää vaarallisen alueen. He havaitsivat tunkeilijoita ja väärennettyjä laskuja, turvatoimintoja, jotka ovat edelleen käytössä. Valon aallonpituuden määrittämä tietty väri, valotunnistimia voidaan käyttää teollisuuden lajitteluun ja laadunvalvontaan. Tämän saman ominaisuuden ansiosta he voivat työskennellä ihmissilmälle näkymättömän infrapunavalon kanssa, jolloin itse laitetta ei voida havaita.
Kerran uudesta romaanista oli tullut yleinen laite 20-luvun viimeisellä kolmanneksella. Tuttuja käyttökohteita olivat automaattiset ovet supermarketeissa ja muissa julkisissa rakennuksissa sekä autotallin ovien ja elektronisten laitteiden kauko -ohjaimet. Konsepti oli niin hyödyllinen, että sitä mukautettiin uusiin tekniikoihin katodiputken vanhentuessa. Valoherkät tietokonepiirit, joita kutsutaan aurinkokennoiksi, täyttivät lopulta saman tehtävän. Toinen seuraus laitteen kaikkialla esiintymisestä oli termin asteittainen käytöstä poistaminen.
Vuonna 2009 ihmisen näkökyvyn tutkijat julkistivat uuden proteesilaitteen sokeille ja näkövammaisille. Tämä koostui mikrosirusta, joka oli kiinnitetty silmämunaan, jossa se voi liittyä näköhermoon. Siru havaitsi kasvokamerasta lähetetyt signaalit ja välitti ne aivoihin. Tulos ei palauttanut näköä täysin, mutta antoi käyttäjän ainakin tunnistaa muodot ja kasvot. Median raportit laitteesta kuvaavat sitä luonnollisesti “sähköiseksi silmäksi”.