Sähkömagneettinen ase käyttää sähkömagneettista energiaa häiritäkseen laitteita tai aiheuttaakseen epämiellyttäviä tuntemuksia, kuten lämpöä tai kipua, alistaakseen ihmisen kohteen. Tyypillisesti sähkömagneettisten energia -aseiden tarkoituksena ei ole tappaa ihmisiä vaan hallita niitä kaukaa. Mahdollisia sotilaallisia käyttötarkoituksia on estää tunnistamattomien henkilöiden, jotka voivat olla vihollisia tai eivät, jatkaa sotilaiden lähestymistä. Tarkoituksena on, että viattomat siviilit eivät todennäköisesti tapa sähkömagneettisia aseita. Vaikka monia tällaisia aseita on olemassa vain tieteiskirjallisuudessa, suunnattuja energia -aseita, kuten ihon pintaa lämmittävää Active Denial System (ADS) -järjestelmää, Pulsed Energy Projectile (PEP) – ja Advanced Tactical Laser (ATL) -aseita kehitetään mahdollisia tulevaa käyttöä.
Vaikka sähkömagneettiset säteilyaseet näyttävät useimmille ihmisille tutuilta, koska suosituissa science fiction -kirjoissa ja -elokuvissa on lasereita, phasereita ja sädeaseita, todellisuudessa on vain muutamia esimerkkejä tämän tyyppisistä aseista. Sähkömagneettinen ase on yksi joukko ei-tappavia asetyyppejä, joita Yhdysvaltain armeija tutkii, ja se voi käyttää radioaaltoja tai matala- tai suuritehoisia lasereita. Aktiivinen kieltojärjestelmä tunnetaan laajimmin kehitetystä sähkömagneettisesta aseesta, jota käytettiin Afganistanissa. ADS käyttää sähkömagneettista säteilyä lämmittämään samalla tavalla kuin mikroaaltouuni, vaikka se käyttää millimetriaaltoja mikroaaltojen sijaan.
Millimetriaallot tunkeutuvat vain lyhyen matkan, noin yhtä syvälle kuin kolme paperia. Tämä tarkoittaa, että ne vain lämmittävät pintoja, toisin kuin mikroaaltouunit, jotka voivat kypsentää lihanliitoksia. Tuotetaan voimakas lämmön tunne, joka päättyy heti, kun iho siirretään pois sähkömagneettisesta säteilystä. Vaikka ADS: n tarkoituksena on aiheuttaa kipua ilman polttamista, joissakin testeissä koe on kokenut palovammoja.
Toinen kehitteillä oleva sähkömagneettinen ase, Pulsed Energy Projectile, käyttää laserpulsseja antaakseen shokin, joka aiheuttaa kipua ja halvaantumista. Isku tapahtuu, kun sähkömagneettinen pulssi osuu kiinteään kohteeseen, kuten henkilöön. Uskotaan, että tämäntyyppistä asetta voitaisiin käyttää väkijoukkojen hajottamiseen, mutta huolet ovat tuntemattomista pitkän aikavälin vaikutuksista ja mahdollisuudesta, että PEP: tä voitaisiin käyttää kidutukseen. Samantyyppinen sähkömagneettinen ase, Advanced Tactical Laser, on suunniteltu kiinnitettäväksi lentokoneeseen. On kiistanalaista, onko ATL todella tappamaton ase, koska se kykenee tappamaan.