Sähkömagneettinen pulssi, joka tunnetaan myös nimellä EMP, on sähkömagneettisen säteilyn aalto, joka voi liittyä sähköjärjestelmiin. Tämä kytkentä johtaa usein laitteen virran tai jännitteen vaurioitumiseen johtuen siitä aiheutuvasta vaikutuksesta sekä sähkö- että magneettikenttiin. Usein tämä puhkeaminen on seurausta ydinvoiman aiheuttamasta räjähdyksestä, joka tuottaa vaihtelevan magneettikentän äkillisellä iskulla. Sähkömagneettinen pulssi voi johtua myös yksinkertaisesta lyhytaikaisesta sähkömagneettisen energian räjähdyksestä laajakaistaisesta, korkean intensiteetin laitteesta.
Sotilaallisessa käytössä sähkömagneettiset pulssit johtuvat pommin räjähtämisestä satoja kilometrejä maanpinnan yläpuolella. Kun sitä käytetään aseena, sitä kutsutaan korkean tason sähkömagneettiseksi pulssilaitteeksi. Jotta tätä vaikutusta voitaisiin käyttää, räjäytyksen on kuuluttava kolmen eri kriteerin parametrien piiriin: räjähdyskorkeus, hajaantuneen energian saanto ja täysi vuorovaikutus maapallon luonnollisen magneettikentän kanssa. Lisäongelmia voi ilmetä, kun kohde on suojattu sähkömagneettisella pulssisuojalla.
Ydinkokeiden alkuaikoina tiedemiehet tunnistivat sähkömagneettisen pulssin vaikutukset. Tutkijat eivät kuitenkaan olleet tietoisia vaikutuksen suuresta laajuudesta, mikä johti sen asesovellusten hitaaseen toteutumiseen. Enrico Fermin johtamat tutkijat odottivat jonkinlaista pulssia Yhdysvaltojen ensimmäiseltä ydinräjäytystestiltä vuonna 1945. Näin ollen kaikki elektroniset laitteet oli suojattu sähkömagneettiselta pulssilta.
Kun vuonna 1962 suoritetut korkean korkeuden ydinkokeet saatiin päätökseen, sähkömagneettisia pulsseja ymmärrettiin edelleen. Saman vuoden heinäkuussa 1.44 megatonnin ydinase räjäytettiin 250 mailia (noin 400 kilometriä) maan pinnan yläpuolella Tyynellämerellä. Pommi, joka tunnetaan nimellä Starfish Prime, aiheutti suuria sähkövahinkoja Havaijille, joka sijaitsee noin 898 km: n päässä. Tämä lisäsi sähkömagneettisten pulssien tutkimusta.
Ydinmagneettinen pulssi vaatii tietyn tapahtumasarjan tapahtuakseen. Kansainvälinen sähkötekninen komissio on määritellyt tämän prosessin. Nämä pulssit toimivat paljon nopeammin kuin perinteiset suurjänniteilmoitukset, kuten salama, mikä tekee suojaamisesta vaikeaa. Ydinräjähdyksen aiheuttama gammasäteily saa ylemmän ilmakehän atomit menettämään elektroneja. Pohjimmiltaan nämä elektronit työntävät Maan magneettikentän pois tieltä samalla tavalla kuin geomagneettinen myrsky.
Tärkeä osa sähkömagneettisia pulsseja on se, että nykyaikainen tekniikka on paljon alttiimpi negatiivisille vaikutuksille kuin vanhempi tekniikka. Sähköjohtoihin kytketyt laitteet toimivat olennaisesti valaistussauvojen tavoin ja houkuttelevat pulssia. Tyhjiöputketekniikka, jota käytettiin voimakkaasti 20 -luvulla, selviytyi todennäköisemmin räjähdyksestä. Kun nämä sähkölaitteet korvataan puolijohdelaitteilla, elektroniikan haavoittuvuus on paljon yleisempi.