Sähkömagneettinen säteily on termi, jota käytetään kuvaamaan energiaa sisältävien hiukkasten virtaa, joka kulkee ulos sähkömagneettisesta lähteestä. Näiden virtojen energia voi vaihdella suuresti tehossa, ja se mitataan sähkömagneettisella spektrillä. Tämäntyyppinen säteily voi olla hyödyllistä, vaaratonta tai erittäin vaarallista ihmisille lähteestä, säteilyn tasosta ja altistumisen kestosta riippuen.
On olemassa sekä luonnollisia että ihmisen aiheuttamia sähkömagneettisen säteilyn lähteitä. Esimerkiksi aurinko on voimakas säteilylähde, jolla voi olla sekä positiivisia että negatiivisia vaikutuksia eläviin olentoihin. Aurinko tuottaa myös sekä näkyvää että näkymätöntä sähkömagneettista virtaa. Auringon ultraviolettisäteet ovat näkymättömiä ja aiheuttavat auringonpolttamia ja ihosyöpää, jos niitä altistetaan liikaa. Sateenkaari on kuitenkin näkyvä ja vaaraton osa auringon aiheuttamaa sähkömagneettista vaikutusta, koska ihmissilmät havaitsevat näkyvät valon aallonpituudet eri väreinä.
Ihmisen tekemiä sähkömagneettisen säteilyn lähteitä ovat röntgensäteet, radioaallot ja mikroaallot, vaikka joitain luonnollisia lähteitä on olemassa. Ihmiset käyttävät mikroaaltoja ja radioaaltoja voimalla koneisiin ja parantamaan kommunikaatiokykyä. Matkapuhelimet, radiot, mikroaaltouunit ja tutka tuottavat sähkömagneettista säteilyä. Tämä on aiheuttanut jonkin verran huolta siitä, että sähkömagneettisten laitteiden yleistyminen johtaa säteilyn aiheuttamien sairauksien, kuten syövän, lisääntymiseen. Toistaiseksi harvat tutkimukset viittaavat siihen, että altistuminen kotitalouslaitteille on riittävän vahva aiheuttamaan geneettisiä mutaatioita tai syöpää.
Tutkijat jakavat sähkömagneettisen säteilyn kahteen tyyppiin, ionisoimattomaan ja ionisoivaan. Ei-ionisoiviin lajikkeisiin kuuluvat näkyvä säteily, infrapunasäteily ja useimmat matalaenergiset säteet, kuten radio ja mikroaallot. Liiallinen altistuminen ionisoimattomalle säteilylle voi aiheuttaa palovammoja iholle, mutta ei todennäköisesti aiheuta geneettistä mutaatiota tai muuta solurakennetta. Ionisoiva säteily, kuten syövän hoidossa käytettävä säteily, koostuu korkean energian aallonpituuksista ja voi itse asiassa muuttaa tai mutaata DNA: ta. Vaikka tätä voidaan käyttää soluihin vaikuttavien sairauksien, kuten syövän, hoitoon, se voi myös aiheuttaa vakavia ja mahdollisesti kuolemaan johtavia soluvaurioita, jotka johtavat synnynnäisiin vikoihin tai sädehoitoon.
Sähkömagneettisen säteilyn sisältämä teho voi olla sekä hyödyllistä että tuhoavaa ihmisille. Vaikka siitä on tullut tärkeä osa tekniikkaa, se on myös valtava vastuu ihmisten terveydelle. Liiallinen altistuminen säteilylle, olipa se akuutti annos tai hidas, jatkuva saanti, voi nopeasti johtaa sairauteen ja jopa tuskalliseen kuolemaan. Koska tämäntyyppinen säteily on kuitenkin myös luonnollinen osa ihmisympäristöä, altistuminen joillekin säteilyille on väistämätöntä.