Sähkömagneettinen taajuus on mitta siitä, kuinka monta kertaa aallon huippu kulkee tietyn pisteen läpi joka sekunti. Se mitataan hertseinä, jotka voidaan myös kirjoittaa yksinkertaisesti “sekunnissa”. Aallon taajuus on yksi sen perusperiaatteista, ja mahdollisten taajuuksien alue muodostaa jotain, joka tunnetaan nimellä sähkömagneettinen spektri. Tämä kulkee matalan energian radioaalloista suuren energian gammasäteisiin. Toisin kuin aallonpituus, aallon sähkömagneettinen taajuus ei muutu.
Sähkömagneettinen säteily on eräänlainen aalto, joka kulkee valon nopeudella. Se on poikittainen aalto, mikä tarkoittaa sitä, että se värähtelee ylös ja alas vastakkaiseen suuntaan kuin mihin se liikkuu. Aallon sähkömagneettinen taajuus määritellään kuinka monta kertaa tämän värähtelyn huippu liikkuu pisteen ohi sekunnissa. Tällä on suuri vaikutus aallon ominaisuuksiin, mukaan lukien sen energia. Aallonpituus puolestaan on aallon kahden huipun välinen etäisyys tai toisin sanoen koko syklin pituus.
Aallon sähkömagneettinen taajuus liittyy suoraan aallon kuljettamaan energian määrään. Esimerkiksi matalataajuisilla sähkömagneettisilla aalloilla on pieniä määriä energiaa ja siksi ne ovat suhteellisen turvallisia. Nämä tunnetaan yleisemmin radioaalloina. Matalataajuisilla aalloilla, kuten radioaalloilla ja mikroaalloilla, on pitkät aallonpituudet.
Jos aallon sähkömagneettinen taajuus on korkea, aalto kuljettaa suuren määrän energiaa. Toisaalta aallon aallonpituus tässä tilanteessa on hyvin lyhyt. Röntgen- ja gammasäteet ovat kaksi esimerkkiä korkeista sähkömagneettisista taajuuksista, minkä vuoksi nämä tyypit ovat vaarallisia, kun ihmiset altistuvat niille. Näkyvä valo on myös eräänlainen sähkömagneettinen aalto, jonka taajuus on jossain sähkömagneettisen spektrin keskellä.
Kun aalto kulkee yhdestä väliaineesta toiseen, kuten ilmasta veteen, se muuttaa suuntaa taittumisena tunnetun ilmiön seurauksena. Tämä johtuu siitä, että aalto muuttaa nopeutta, kun se tulee materiaaliin, jonka tiheys on erilainen. Yleinen virhe on olettaa, että tämä muuttaa aallon sähkömagneettista taajuutta. Näin ei ole, koska aallon taajuus pysyy samana väliaineesta riippumatta. Aallonpituus ja aallon nopeus muuttuvat, mikä johtaa saman energian hitaampaan aaltoon.