Mail user agent (MUA) on sähköpostiohjelma; ohjelmisto, joka on suunniteltu sähköpostin keräämiseen ja lähettämiseen. Sitä kutsutaan myös sähköpostiohjelmaksi tai sähköpostiohjelmaksi. Termi “postin käyttäjäagentti” on tavalliselle ihmiselle vähemmän tuttu, mutta sitä käytetään sähköpostin otsikoissa. Sähköpostin otsikot antavat tietoja postipalvelimille tai tietokoneille, jotka käsittelevät viestien siirtämistä verkostojen, kuten Internetin, kautta.
Verkostostandardit on luotu mahdollistamaan viestien vaihtaminen rajattomalta virtuaaliselta asiakasjoukolta. Tätä varten jokainen sähköpostin käyttäjäagentti käsittelee tekstiviestejä, grafiikkaa ja liitteenä olevia viestejä samalla tavalla. Kun käyttäjä lähettää sähköpostiviestin, viestin mukana lähetetään joukko tietoja sen varmistamiseksi, että se saavuttaa määränpäänsä. Nämä ylimääräiset “osoitetiedot” sisältyvät otsikoihin yhdessä sähköpostiohjelman nimen kanssa “sähköpostin käyttäjäagenttina”.
Internet -palveluntarjoajalta (ISP) lähetettyjä sähköpostiviestejä käsittelee kyseinen Internet -palveluntarjoajan sähköpostipalvelin, joka vastaa sähköistä postitoimistoa. Viesti tulee ensin sähköpostipalvelimelle, käsitellään ja välitetään edelleen määränpäähän. Anther -postipalvelin sijaitsee kohteessa. Se vastaanottaa kaikki saapuvat postit ja lajittelee ne sähköisesti postilaatikoihin. Vastaanottaja poimii sähköpostin käyttämällä sähköpostiohjelmaansa yhteyden muodostamiseen sähköpostipalvelimeen, joka pyytää viestejä postilaatikosta.
Toinen sähköpostin käyttäjäagenttityyppi on verkkopohjainen. Tässä tapauksessa sähköpostiohjelma on rakennettu julkiseen verkkosivustoon. Palvelimella on monia postilaatikkotilejä, joihin käyttäjät voivat päästä antamalla käyttäjätunnuksen ja salasanan. Kun olet kirjautunut postilaatikkoon, voit kirjoittaa ja lähettää sähköpostia tai kerätä sähköpostia. Jokainen käyttäjä ylläpitää verkkosivuston yksilöllistä sähköpostiosoitetta yksinomaiseen käyttöönsä.
Verkkopohjaisen sähköpostiohjelman etuna on, että verkkotilille voi päästä missä tahansa, kun Internet-yhteys on käytettävissä. Tämä voi johtua ystävän tietokoneesta, matkapuhelimesta tai matkustettaessa hotellin tai Internet -kahvilan tietokoneen avulla. Verkkopohjaisen sähköpostin haittana on, että kaikki lähetetyt ja vastaanotetut sähköpostit sijaitsevat julkisella sähköpostipalvelimella Internet-palveluntarjoajan yksityisen postipalvelimen sijaan. Verkkopohjainen sähköpostipalvelin saattaa olla vähemmän turvallinen kuin Internet-palveluntarjoajasi postipalvelin, vaikka mikään sähköposti ei ole todella yksityinen, ellei sitä ole salattu.
Microsoft ™ Outlook Express ™, David Harrisin Pegasus ™ ja Mozillan Thunderbird ™ ovat suosituimpia ilmaisen sähköpostin käyttäjäagentteja. Suosittuja shareware -sähköpostiohjelmia ovat Opera Mail ™ (mukana Opera -selaimella), The Bat! RiTLabsilta ja paljon muuta.