Sähkörele on kytkin, joka on toisen piirin hallinnassa. Klassinen esimerkki on järjestelmä, jota käytetään auton käynnistämiseen – kun joku kääntää virta -avaimen, sytytysvirta ei ole suoraan vuorovaikutuksessa auton akun kanssa. Sen sijaan se aktivoi releen, joka välittää signaalin, jotta auto voi käynnistyä. On olemassa useita syitä järjestelmän asettamiseen tällä tavalla.
Varhaisimmat sähköreleet kehitettiin 1830 -luvulla, kun ihmiset alkoivat ymmärtää, että tällaiset kytkimet voivat olla erittäin hyödyllisiä. Historiallisesti ne valmistettiin usein sähkömagneeteilla, joita käytetään edelleen nykyään, vaikka joissakin sovelluksissa puolijohdereleet ovat edullisia. Tärkein ero sähkömagneettisten ja puolijohdevaihtoehtojen välillä on se, että sähkömagneettisissa releissä on liikkuvia osia ja puolijohdereleissä ei. Sähkömagneetit säästävät myös enemmän energiaa kuin puolijohdekomponentit.
Yksi syy siihen, miksi sähkörele on niin suosittu työkalu sähköasentajille ja insinööreille, on se, että se voi ohjata sähkötehoa, joka on suurempi kuin sen vastaanottama sähkötulo. Edellä mainitussa esimerkissä, jos sytytysvirta on kytketty suoraan akkuun, ohjauspylvään liittämiseksi akkuun tarvitaan raskaita eristettyjä johtoja, ja myös virtalukon on oltava paljon kestävämpi. Releen avulla voidaan käyttää suhteellisen kevyttä johdotusta, mikä säästää tilaa ja lisää ajoneuvon turvallisuutta.
Tämän tyyppisiin kytkimiin voidaan kytkeä erilaisia piirejä. Releitä voidaan käyttää sähköenergian vahvistimina, kuten auton esimerkissä, ja ne voivat myös muodostaa yhteyden esimerkiksi hälytyskytkimiin, jotka aktivoituvat, kun piiri katkeaa hälytyksen laukaisemiseksi. Monet sähköturvalliset järjestelmät käyttävät releitä, jotka kytkeytyvät päälle tai pois päältä vastauksena esimerkiksi nykyiseen ylikuormitukseen, epäsäännölliseen virtaan ja muihin mahdollisiin ongelmiin. He pysäyttävät järjestelmän, kunnes ongelma voidaan ratkaista.
Yksinkertaisia sähköisiä relepaketteja sähköstä ja sen toiminnasta kiinnostuneille ihmisille on saatavana monista tiedeliikkeistä, ja ne on yleensä suunniteltu käytettäväksi pienten paristojen kanssa turvallisuuden vuoksi. Kehittyneempiä järjestelmiä on saatavana ihmisille, jotka haluavat työskennellä suoraan seinävirran kanssa rakentaakseen relekytkimiä, ja teollisia versioita, jotka on suunniteltu kestämään raskaan tehon, on saatavana monenlaisiin sovelluksiin, rautateiden merkinantolaitteiden ohjaamisesta tehtaan tehonhallintaan. .