Sähkötön pinnoitus on menetelmä, jolla ohut, tasainen metallikerros kiinnitetään työkappaleeseen ilman, että levyn muodostamiseen tarvitaan sähköä. Monet erot erottavat sähköt perinteisistä pinnoitusmenetelmistä, mutta kaksi erottuu. Ensinnäkin sähkötön pinnoitus on ensimmäinen menetelmä, jolla saavutetaan vähintään yhtä hyviä tuloksia kuin galvanointimenetelmillä, jotka edellyttävät levyn muodostamiseen sähkövirtaa. Toiseksi, koska virtaa ei tarvita, itse työkappale voi olla joko johtavaa tai johtamatonta materiaalia. Siten vaikka galvanointi rajoittuu metallikappaleisiin, kaikenlaiset työkappaleet, mukaan lukien kumi, lasikuitu ja muovi, voidaan pinnoittaa sähkötöntä prosessia käyttäen.
Sekä perinteinen galvanointi että sähkötöntä pinnoitus sisältävät työkappaleen upottamisen kemialliseen kylpyyn. Galvanoinnissa pinnoitusmetalli – tyypillisesti kromi, nikkeli tai kupari – on läsnä hauteessa liuenneina suoloina tai itse anodina sähköpiirissä. Työkappale kiinnitetään anodiin ja upotetaan kylpyyn, joka kuumennetaan ja sekoitetaan. Kun virta aktivoidaan, metalli -ionit siirtyvät työkappaleeseen, jota kutsutaan myös katodiksi, ja sitoutuvat siihen. Galvanoinnin huomattava haittapuoli on, että metalli ei levy tasaisesti paksuksi päällysteeksi, vaan pyrkii keskittymään tiettyihin paikkoihin ja välttämään muita, sekä työkappaleen geometrian että anodien sijoittamisen perusteella kylpyyn.
Sähköttömässä prosessissa on useita yhtäläisyyksiä galvanointiin. Metalli suspendoidaan kemialliseen kylpyyn, ja kun pelkistintä lisätään, kemiallinen reaktio alkaa, jolloin työkappaleeseen tulee negatiivinen varaus ja houkutellaan positiivisesti varautuneita metalli-ioneja. Metalli kiinnittyy työkappaleeseen geometriasta riippumatta, jolloin levy on tasaisen paksu. Molempia käytetään tuottamaan kirkas, kova kiiltävä pinta työkappaleelle.
Sähkötön pinnoitus tarjoaa useita etuja galvanointiin verrattuna useissa sovelluksissa sekä prosessissa että lopputuloksessa. Sähkötöntä kemiallista kylpyä ei tarvita sekoitusta tai sähköä, vaan se luottaa sen sijaan kemialliseen reaktioon metallin saostuessa työkappaleeseen. Sähkötön pinnoitus parantaa korroosiosuojan tasoa, koska lopputuote on yleensä vähemmän huokoinen kuin galvanointi, varsinkin jos kyseessä on epäsäännöllisen muotoinen työkappale, jossa galvanointi ei ehkä levitä riittävästi pinnan painaumia tai kolhuja. Yksi sähköttömyyden suurimmista eduista on, että se voidaan suorittaa johtamattomille materiaaleille, kuten muoville tai kumille, minkä ansiosta valmistajat voivat rakentaa vähemmän kalliista materiaaleista esineitä, kuten autojen verhoilua, kirkkaita putkia ja leluja, ja levyttää ne sitten .