Sähköviulu on moderni sovitus perinteisestä akustisesta viulusta, joka sisältää elektroniikkaa viulun äänen kaappaamiseen ja siirtämiseen. Useimmat todelliset sähköviulut on suunniteltu ja rakennettu käytettäväksi vahvistetuissa musiikkiasetuksissa, joissa viulun signaali lähetetään vahvistimeen ja kaiuttimiin. Monilla tällaisilla instrumenteilla on moderni, virtaviivainen muotoilu, joka ehdottaa vain yleisesti perinteisen akustisen viulun ääriviivoja. Tarkasti ottaen akustisia viuluja, jotka on varustettu jälkikäteen elektronisella nouto- ja lähtöliittimellä, ei pidä sekoittaa sähköviuluihin, ja niitä kutsutaan tarkemmin akustis-sähköisiksi tai vahvistetuiksi viuluiksi.
Koska sähköviulut ovat vähemmän riippuvaisia käytettyjen materiaalien ja suunnittelun akustisista ominaisuuksista, niitä löytyy monista eksoottisista muodoista ja malleista. Akustisen viulun muoto, yläkiinnitys ja ontto runko tuottavat instrumentin äänen heijastamiseen tarvittavan äänenvoimakkuuden, kun taas todellinen sähköviulu perustuu täysin elektroniseen noutoon äänen tallentamiseksi ja lähettämiseksi vahvistimelle. Tämän seurauksena sähköviulut valmistetaan usein kiinteillä tai puoliputkikappaleilla, jotka auttavat poistamaan resonanssit, jotka aiheuttavat palautetta suurissa äänenvoimakkuuksissa. Puolikovissa malleissa on tyypillisesti suljettu akustinen kammio, joka rajoittaa palautepotentiaalia ja tuottaa samalla lämpimämmän, akustisemman sävyn.
Kiinteärunkoisella sähköviululla on yleensä kirkkaampi ja leikkaavampi ääni kuin akustisilla vastineilla. Näiden instrumenttien tuottamat kovemman reunan sävyt voivat olla varsin sopivia tietyissä rock-, pop- ja jazz-yhteyksissä, mutta ne voivat kuulostaa liian “ärtyneiltä” klassisen tai kantrimusiikin esityksissä. Koska käytetyissä vahvistinlaitteissa on yleensä omat äänisäätimet, instrumentin sävyä voidaan jossain määrin muuttaa ulkoisesti. Ääntä voidaan edelleen muokata elektronisilla tehosteprosessoreilla, jotka on kytketty viulun ja vahvistimen väliin.
Nykyaikainen sähköviulu voidaan valmistaa monista ei-perinteisistä materiaaleista, kuten kevlarista, hiilestä tai lasivahvisteisesta muovista. Näiden nykyaikaisten materiaalien lujuuden ansiosta kiinteärunkoiset sähköviulut kestävät suurempaa jousijännitystä ja niitä löytyy jopa kahdeksalla kielellä. Ylimääräinen matala C-kieli on yksi suosituimmista viisikielisistä sähköviulukokoonpanoista, mikä lisää esiintyjän valikoimaa.
Sähköviuluissa käytetyt mikit ovat yleensä joko magneettisia tai yleisemmin pietsosähköisiä. Samoin kuin sähkökitarassa käytettävät mikit, magneettiset mikit edellyttävät, että viululla on jouset, joissa on metallinen kääre tai ydin. Pietsosähköiset mikit sieppaavat merkkijonojen fyysiset värähtelyt ja lähettävät korkean impedanssin signaalin, joka vaatii vahvistimen tai esivahvistimen, jossa on sopivat tuloliitännät. Ne voidaan asentaa instrumentin runkoon tai sen sisään ja siepata ensisijaisesti sillan aiheuttamaa tärinää. On myös kehittyneitä noutojärjestelmiä, joissa käytetään useita erilaisia noutoelementtejä, jotka on asennettu instrumentin eri paikkoihin, jotta saadaan aikaan vivahteikkaampia ääniä.