Sairaala on laitos, joka huolehtii sairaista, loukkaantuneista tai vammaisista. Näiden tilojen ominaisuudet vaihtelevat: jotkut on perustettu sairaaloiksi, ja ne pystyvät hoitamaan monenlaisia sairauksia, kun taas toiset tarjoavat yksinkertaisempaa ja perusterveydenhuoltoa. Kun käytetään termiä “sairaala”, useimmat ihmiset ajattelevat laitosta, joka tarjoaa hyvin yksinkertaista hoitoa, kuten sairaanhoitajan toimisto koulussa, vaikka jotkut maailman tunnetuimmista sairaaloista tunnetaan myös sairaaloina, jotka voivat olla hämmentävä.
Sana on johdettu latinalaisesta infirmus, joka tarkoittaa “heikko”. Lääkäripalvelut ovat olleet ihmisten saatavilla vuosisatojen ajan, vaikka hoidon laatu on vaihdellut suuresti. Tyypillisesti sairaala on liitetty johonkin oppilaitokseen, kuten kouluun tai vankilaan, ja se huolehtii järjestön asukkaista ja työntekijöistä. Paikan päällä olevan hoidon saatavuus voi tehdä laitoksesta turvallisemman ja se voi myös houkutella ihmisiä, jotka arvioivat laitoksen hoidon tasoa.
Kun sairaala on liitetty laitokseen, siinä on tyypillisesti muutamia vuodepaikkoja potilaiden lepäämistä varten sekä perustarvikkeiden kaapit, kuten siteet, yksinkertaiset lääkkeet jne. Sairaanhoitaja tai maallikkohoitaja palvelee laitosta ja tarjoaa yksinkertaista hoitoa ihmisille, joilla on perusterveydenhuollon tarpeet. Jos vakavampaa hoitoa tarvitaan, lääkäri voidaan kutsua tai potilas voidaan kuljettaa muualle.
Jotkut ihmiset viittaavat myös näihin tiloihin apteekeiksi, viitaten lääkkeisiin, jotka henkilökunta jakaa. Joissakin tapauksissa laitokseen osallistuvien ihmisten on luovutettava kaikki lääkemääräykset, jotka heidän on varmistettava, ettei heitä kohdella väärin. Kun he tarvitsevat lääkkeitään, he menevät sairaalaan vastaanottamaan mitatun annoksen sairaanhoitajalta, joka voi valvoa lääkkeen antamista varmistaakseen, että potilas ottaa sen.
Kuuluisat sairaalat, jotka tunnetaan sairaaloina, alkoivat tyypillisesti pieninä peruspalveluna, ja jotkut niistä ovat hyvin vanhoja. Monet tällaiset laitokset alkoivat yksinkertaisina palveluina, joita asianomaiset lääkärit tai yhteisöjärjestöt tarjosivat, ja niistä kasvoi ajan myötä suuria lääketieteellisiä laitoksia. Jotkut heistä keskittyvät edelleen voimakkaasti hyväntekeväisyyteen, koska tämä oli heidän alkuperäinen tarkoitus.