Sairaalahoito on potilas, joka on sairaalahoidossa vähintään yhden yön saadakseen hoitoa. Tämä on ristiriidassa avohoidon kanssa, potilaan, joka tarvitsee vain jäädä sairaalaan tai klinikalle lyhyeksi ajaksi sairaanhoitoon ennen kotiinpaluuta. Sairaalassa olevat potilaat ovat usein sairaalassa kirurgisia toimenpiteitä varten tai tarkkailemaan onnettomuuksia tai vakavia terveydellisiä tapahtumia, jotka ovat vaarantaneet heidän terveytensä jollakin tavalla.
Useimmat sairaalat yrittävät minimoida sairaalassa olevien potilaiden lukumäärän, rajoittavat vuodepaikkaa erityisesti niitä tarvitseville ja kannustavat henkilökuntaansa suorittamaan mahdollisimman monta avohoitoa. Tämä tehdään tehokkuussyistä, koska avohoitopotilaat ovat halvempia hoitaa ja he arvostavat usein sitä, että he voivat mennä kotiin toimenpiteiden päätyttyä. Joskus potilaan tila kuitenkin vaatii sairaalahoitoa.
Säännöllisten lääketieteellisten toimenpiteiden, kuten leikkausten, tapauksessa sairaalassa olevalle potilaalle annetaan yleensä arvio oleskelun kestosta ja varoitus siitä, että komplikaatiot voivat pidentää oleskelua. Hätätilanteissa, jotka edellyttävät välitöntä hoitoa, palveluntarjoajat eivät ehkä pysty ennustamaan, kuinka kauan potilaan on pysyttävä, koska potilaan tila edellyttää huolellista arviointia. Krooniset sairaudet voivat vaatia pitkiä sairaalahoitoja, kuten jotkin terminaaliolosuhteet, vaaditun hoidon monimutkaisuuden vuoksi.
Sairaalahoito voi olla turhauttavaa, koska usein tarvitaan paljon makaamista, ja se voi myös olla erittäin kallista. Jokainen sairaalassa oleva potilas tarvitsee hoitohenkilökunnan hoitoa sekä lääkäreiden ja teknikoiden huomion potilaan tilan diagnosoimiseksi ja hoitamiseksi. Sairaalahoitoihin liittyy yleensä myös kalliita lääketieteellisiä testejä ja toimenpiteitä, ja lasku voi nopeasti nousta melko suureksi. Salaperäiset uudet olosuhteet voivat olla erityisen kalliita, koska lääkärit voivat kokeilla useita diagnoosi- ja hoitokursseja ennen kuin he voivat ratkaista ongelman.
Monet sairaalat tunnustavat, että ihmiset eivät yleensä nauti potilaista, ja ne tarjoavat poikkeuksia sairaalahoidossa oleville potilailleen, jotta kokemus olisi miellyttävämpi. Sairaala on suunnitellut vähintään sairaalakäynnit, jotta perhe ja ystävät voivat pysähtyä keskustelemaan ja tuomaan toivottuja mukavuuksia, kuten kirjoja tai elokuvia. Monilla sairaaloilla on myös tiedotusohjelmia terapiaeläinten, vierailevien papistojen ja muiden vierailijoiden kanssa, jotka voivat olla yhteydessä potilaisiin tylsyyden ja turhautumisen vähentämiseksi.