Sairaalan akkreditointi on vapaaehtoinen sijoitus- ja arviointiohjelma, joka mittaa sairaalan turvallisuuden, henkilöstön osaamisen ja potilaan hoidon yleisen laadun. Akkreditoinnin myöntävät tai epäävät tyypillisesti riippumattomat akkreditointitoimistot, jotka eivät ole sidoksissa sairaalaan tai mihinkään viralliseen viranomaiseen. Virastot suorittavat objektiivisia tutkimuksia osallistuvien sairaaloiden toiminnasta. Jos akkreditointi myönnetään, se toimii eräänlaisena “hyväksymismerkkinä” sairaaloille. Akkreditointia ei yleensä vaadita sairaaloiden toiminnan tai edes valtion rahoituksen saamiseksi, mutta se voi olla voimavara. Sairaalan akkreditoinnin etuja ovat muun muassa parempi lääkärin säilyttäminen ja kyky houkutella potilaita ja myöntää rahaa muun muassa.
Useimmissa maissa sairaaloilla on kansallisen lainsäädännön velvoite ylläpitää tiettyjä turvallisuus- ja terveysstandardeja. Vaikka kansalliset vaatimukset ovat usein tiukkoja, ne tarjoavat vain vähän laajoja siveltimenvetoja asianmukaisesta sairaalan toiminnasta. Sairaaloiden johtajat ja hallitukset sekä muut potilaat, vakuutusyhtiöt ja yksityiset rahoituslaitokset haluavat usein tietää enemmän kuin se, täyttääkö sairaala vähimmäisvaatimukset. Sairaalat päättävät usein osallistua sairaaloiden akkreditointiohjelmiin erottaakseen palvelunsa. Akkreditointi voi myös auttaa sairaaloita tunnistamaan sisäisiä ongelmia ja korjaamaan mahdolliset sudenkuopat ennen kuin niistä tulee isompia ongelmia.
Tyypillisesti ei ole olemassa tiettyjä sääntöjä, jotka määrittelevät, kuka saa suorittaa sairaalan akkreditointipalveluja, ja vastaavasti missä tahansa paikassa voi olla tarjolla erilaisia akkreditointityyppejä. Useimmiten kuitenkin jokaisessa maassa on yksi akkreditointipalvelu, jolla on valtuudet sanoa. Tämä palvelu on yleensä vastuussa akkreditoinnin arviointipalvelujen tarjoamisesta kaikille sairaaloille, jotka haluavat sitä missä tahansa maassa. Akkreditointi on merkittävä yritys kaikilla lainkäyttöalueilla, mutta tehtävä voi olla varsin merkittävä suurissa maissa, kuten Kanadassa ja Yhdysvalloissa.
Sairaalan akkreditoinnin saaminen on yleensä kyse akkreditointipalvelun palkkaamisesta arvioinnin suorittamiseksi. Sairaalat, jotka päättävät osallistua, avaavat ovensa tarkasteluun ja kutsuvat akkreditointitutkijat tutkimaan kaikki sairaalan tapahtumat. Suurimman osan ajasta akkreditointipalvelu lähettää tarkastajaryhmän sairaalaan tarkkailemaan viikkoja tai kuukausia. Tarkastajat ovat yleensä lääketieteen asiantuntijoita, sairaalan turvallisuusneuvojia tai muita, joilla on asiantuntemusta sairaaloiden johtamisesta.
Tarkastajat tapaavat tyypillisesti vaaditun havaintoajan jälkeen jakaakseen muistiinpanoja ja päättääkseen, myönnetäänkö sairaalan akkreditointi. Palkinnot riippuvat yleensä monista tekijöistä. Usein nämä tekijät ilmenevät sekä objektiivisena tarkistuslistana että tarkastajien subjektiivisina vaikutelmina.
Suurimman osan ajasta akkreditointipalvelu esittelee sairaalalle täydellisen raportin päätöksineen. Raportissa selitetään tarkemmin päätöksen taustalla olevat syyt ja esitetään kaikki merkittävät havainnot – myös ne, jotka eivät vaikuttaneet akkreditoinnin määrittämiseen. Jopa sairaalat, jotka rutiininomaisesti täyttävät akkreditointistandardit, pitävät raportteja yleensä hyödyllisinä arviointikeinona, koska ne tunnistavat asioita ja saavutuksia, joita sairaalalla voi olla vaikeuksia nähdä objektiivisesti itsestään.
Yksityisen sairaalan akkreditointi ei ole koskaan vaatimus, mutta se on yleensä voimavara. Sairaala, joka voi markkinoida itseään johtavan kansallisen akkreditointielimen akkreditoimana, voi välittää yleisölle, että sen tekemä työ on sekä hyvää että turvallista. On tavallista, että potilaat haluavat hoitoa vain akkreditoidusta sairaalasta, ja monet lääketieteelliset apurahat ja yksityiset lahjoitukset ovat saatavilla vain akkreditoiduille sairaaloille.