Sosiologiassa “sairas rooli” on termi, jota käytetään kuvaamaan sekä sairaiden että heidän ympärillään olevien ihmisten sosiaalista käyttäytymistä. Termin keksi tutkija Talcott Parsons 1950 -luvun alussa. Siitä lähtien monet ihmiset ovat rakentaneet Parsonsin työn pohjalta tutkiakseen sairaiden ihmisten roolia yhteiskunnassa sekä sairaiden ihmisten kokemuksia.
Parsons piti yhteiskuntaa järjestelmänä, joka korosti rakennetta ja toimivuuden järjestystä. Sairaat ihmiset rikkovat yhteiskunnan rakenteen, koska heitä ei pidetä positiivisina tekijöinä. Toisin kuin muuntyyppiset poikkeavat, jotka myötävaikuttavat yhteiskunnallisen järjestyksen heikkenemiseen, sairaat ihmiset eivät kuitenkaan välttämättä halua olla siinä asemassa, missä he ovat, eikä heidän asemansa Parsonsin mukaan ole yleensä heidän vikansa. Tämä luo tarpeen sosiaaliselle ja käyttäytymisrakenteelle, joka ottaa huomioon sairaiden “pakotetun poikkeaman”.
Sairaiden rooliteorian mukaan sairaat ihmiset ovat sosiaalisten normien alaisia, joiden mukaan heillä on sekä oikeuksia että velvollisuuksia, jotka heidän on täytettävä. Oikeuksien alalla sairaat ihmiset voivat sairautensa vuoksi pidättäytyä osallistumasta tapahtumiin, työhön, sosiaaliseen toimintaan ja muihin yhteiskunnan osa -alueisiin. Lisäksi Parsons uskoi, että yleisesti ottaen yhteiskunta ei pidä ihmisiä henkilökohtaisesti vastuussa sairastumisesta.
Sairauteen liittyy kuitenkin myös velvoitteita. Sairaiden ihmisten odotetaan paranevan ja myös parantavansa menemällä lääkäriin, noudattamalla lääkitysohjelmia ja tekemällä yhteistyötä hoitosuunnitelmien kanssa.
Nämä sosiaaliset uskomukset sairauksista ja sairaista ihmisistä voivat esiintyä mielenkiintoisilla tavoilla. Esimerkiksi joskus ihmisiä pidetään vastuussa terveydentilastaan, ja koska he rikkovat sairaan roolia olemalla henkilökohtaisesti vastuussa, heidät voidaan syrjäyttää. Tämä näkyy esimerkiksi keuhkosyöpää sairastavilla potilailla, joiden oletetaan usein kehittyneen taudin vuoksi tupakoinnin vuoksi. Samoin ihmisiä, jotka eivät tee yhteistyötä hoitosuunnitelmien kanssa, voidaan arvostella siitä, etteivät he ole täyttäneet velvollisuuksiaan parantua.
Sairauteen voi itse asiassa liittyä kuormitettuja sosiaalisia velvollisuuksia ja taakkoja. Sairas rooli voi olla mukana myös vammaisuuden ja vammaisten sosiaalisissa käsityksissä. Esimerkiksi monet ihmiset uskovat, että mielenterveysongelmista kärsivien tulisi noudattaa määrättyjä lääkkeitä voidakseen olla yhteiskunnan toimivia jäseniä tai saadakseen etuuksia, mikä osoittaa, miten käsitykset tästä roolista vaikuttavat ihmisten näkemykseen muista yhteiskunnan jäsenistä.