Salaustekniikka tai koodin välittäminen voidaan jakaa kolmeen laajaan luokkaan: julkisen avaimen salaus, joka on koodi, joka käyttää yhtä avainta salaukseen ja erillistä avainta salauksen purkamiseen; tiivistefunktiot, jotka turvaavat matemaattiset muunnokset tietojen pysyvään salaamiseen; ja salaisen avaimen salaus, joka on koodi, joka käyttää samaa avainta sekä lähetetyn datan salaukseen että salauksen purkuun. Viimeinen luokka saa nimensä siitä, että sekä lähettäjän että vastaanottajan on pidettävä avaimensa salassa, jotta estetään viestien onnistunut sieppaaminen kolmannen osapuolen toimesta.
Salainen avaimen salaus, joka tunnetaan myös nimellä symmetrinen salaus, voidaan jakaa kahteen päätyyppiin käytetyn koodausmenetelmän tyypin perusteella. Esimerkiksi stream -salaukset mahdollistavat lähettäjän ja vastaanottajan päivittää ja muuttaa salaista avainta jatkuvasti; lohkosalaimet puolestaan koodaavat johdonmukaisesti yhtä datalohkoa kerrallaan. Lisäksi itsesynkronoivat stream-salaukset syöttävät edellisen tietomäärän, toisin kuin synkroniset stream-salaukset, jotka toimivat avaimella, joka on riippumaton viestin määrästä ja etenemisestä.
Salaisen avaimen salauslohkon salaustoimintoa on neljä päätilaa. Elektroninen koodikirjatila (EKP) vastaa salauksen perustasoa; Cipher Block Chaining (CBC) sisältää lähettäjä-vastaanotin -palautekerroksen EKP: n yhtälöön; Cipher Feedback (CFB) mahdollistaa tietojen salaamisen paljon pienemmällä merkkitasolla; ja Output Feedback (OFB) käyttää vielä monimutkaisempaa, riippumatonta koodausalgoritmia, joka estää kahden datalohkon koodaamisen samalla ja samalla tavalla.
Kaiken kaikkiaan salaisen avaimen salaus on matemaatikon paratiisi, joka voidaan tehdä monimutkaisemmaksi sekä hallitsevan algoritmin monimutkaisuuksien että sen mukaan, kuinka usein algoritmia tai avainta muutetaan. Yksi jokapäiväinen sovellus, jossa käytetään salaisen avaimen salausta, on maksullisen televisiosisällön jatkuva siirto kaapeli- tai satelliittitilaajalle. Näiden signaalien piratismin lisääntyessä ovat myös kaapeli- ja satelliittiyhtiöiden pyrkimykset päivittää ja ladata jatkuvasti uusia salauksenpoistoavaimia jokaisen vastaanottimen sisällä oleviin älykortteihin.
Monimutkaista salaisen avaimen salausta käytettiin suojaamaan kylmän sodan aikakauden puhelinlinjaa, joka yhdisti suoraan Valkoisen talon ja Kremlin. Se tunnetaan kertaluonteisena padina (OTP), ja se loi erittäin suuren joukon satunnaislukuja käytettäväksi vain kerran dekoodausavaimena. Tämän tyyppisen salauksen sanotaan olevan mahdotonta murtaa oikein käytettynä.