Salauksella ja salauksen purkamisella tarkoitetaan sähköisten tietojen tai tietojen muuntamista salasanaan perustuvaksi salakirjoitustekstiksi tai muotoon, joka vaikeuttaa niiden lukemista, ja samojen tietojen palauttamista alkuperäiseen muotoonsa, joka saattaa olla yksinkertaista teksti. Salakirjoitusteksti on seurausta siitä, että tietoja “viedään läpi” tai käsitellään salauksilla, jotka voivat yksinkertaisesti korvata aakkosten kirjaimet numeroilla tai manipuloida täysin tietojen järjestelyjä algoritmien avulla. Joskus järjestettyjä tietoja kutsutaan kooditeksteiksi, mutta “koodi” on yksinkertainen signaalien esitys riippumatta siitä, pidetäänkö tämä esitys salassa vai ei. Morse -koodi on yksi esimerkki, jota voitaisiin kutsua koodiksi, mutta ei salakirjoitustekstiksi. Prosessi tietojen muuntamiseksi takaisin alkuperäiseen muotoonsa saavutetaan ihanteellisesti käyttämällä avainta, joka tunnetaan yleisesti salasanana, mutta erittäin kehittyneitä ohjelmistoja voidaan käyttää myös avaimen löytämiseen tai tietojen analysointiin palauttaakseen ne alkuperäiseen muotoonsa, olipa se sitten pelkkää tekstiä tai ääntä.
Salauksen ja salauksen purkamisen käyttöön on monia syitä, kuten suojattujen arkaluonteisten tietojen suojaaminen sähköisten tapahtumien, kuten tavaroiden tai palveluiden online -ostosten suorittamiseksi, ja vuorovaikutukseen valtion virastojen kanssa, jotka edellyttävät yksityisten tietojen toimittamista. Kun kuluttaja ostaa tuotteen tai palvelun yritykseltä, joka harjoittaa sähköistä kaupankäyntiä, joka tunnetaan yksinkertaisesti nimellä sähköinen kaupankäynti, hän syöttää laskutusosoitteensa ja luottokorttitietonsa verkkolomakkeeseen lähettääkseen nämä tiedot käsiteltäväksi. Salaus ja salauksen purku pitäisi aina toimia tällaisissa tilanteissa ostajan taloudellisten tietojen suojaamiseksi.
Taloudellisten tietojen suojattu siirto on niin tärkeää, että useimmat verkkoselaimet osoittavat, onko yhteys turvallinen näyttämällä avoimen riippulukon turvattomille lähetyksille ja suljetun suojattua toimintaa varten. Osoitepalkin taustaväri saattaa myös muuttua, ja joka tapauksessa kuluttajien ei pitäisi koskaan toimittaa tietoja, joiden sieppaaminen voi johtaa identiteettivarkauteen tai taloudelliseen tuhoon. Kirjainten ”https” pitäisi näkyä osoiterivillä, vaikka ei ole muita merkkejä siitä, että tiedot ovat turvassa.
Langattomat tiedonsiirrot ovat erityisen alttiita luvattomien henkilöiden sieppaamiselle ja lukemiselle, mutta myös arkaluonteisten tietojen kommunikointi langallisten verkkojen kautta on varsin epävarmaa. Lailliset yritykset, jotka harjoittavat sähköistä kaupankäyntiä ja valtion virastoja, eivät ole ainoita salauksen ja salauksen käyttäjiä. Joidenkin hallitusten virkamiehet, jotka ovat vahvasti kiinnostuneita kotimaan turvallisuudesta, kuten Yhdysvallat, uskovat, että terroristiryhmät saattavat käyttää salausta ja salauksen purkua salaiseen kansainväliseen viestintään.