Salaus on tiede, joka tekee tekstistä lukukelvottoman, jotta se voidaan siirtää turvallisesti ja salaa aiotulle vastaanottajalle, joka käyttää avainta viestin salauksen purkamiseen. Salausalgoritmi on määritelty vaiheiden sarja tietojen salaamiseen. Alkuperäiseen tekstiin viitataan pelkkänä tekstinä, ja sen jälkeen kun salausalgoritmia on sovellettu siihen, sitä kutsutaan salakirjoitustekstiksi. Salausalgoritmia voidaan kutsua salaukseksi, ja sille annetaan usein nimi. Esimerkiksi on olemassa yksi salausalgoritmi nimeltä Blowfish ja toinen nimeltään AES (Advanced Encryption Standard).
Salausalgoritmi voi riippua substituutiosta, kuten korvaussalauksessa, tai transponoinnista, kuten transponointisalauksessa. Esimerkkejä tiedossa olevista varhaisista salauksista luotti yksinkertaisiin salausalgoritmeihin. Esimerkiksi Julius Caesar käytti salausta, joka sisälsi korvaamisen, jossa hän muutti aakkosten kirjaimia siten, että A: ta edusti D, B: tä E ja niin edelleen. Koska aakkosessa on 26 kirjainta, voidaan luoda 25 tällaista salausta – 26: ssa A korvataan kirjaimella A, mikä ei ole kovin salaista. Tämän salauksen avain voidaan ajatella siirtyneiden paikkojen lukumääränä.
Salausalgoritmin ei kuitenkaan tarvitse käyttää kirjaimia. Se voi käyttää numeroita ja muita symboleja kirjainten korvikkeina. Novellissa ”Kultainen vika” Edgar Allen Poe käytti symbolien avulla korvauskoodia, jossa salausalgoritmi sisältää tämän tyyppisen korvauksen.
53##+305))6*;4826)4#.)4#);806*;48+8¶60))85;;]8*;:#*8+83(88)5*+;46(;88*96*?;8)*#(;485);5*+2:*#(;4956*2(5*-4)8¶8*;4069285);)6+8)4##;1(#9;48081;8:8#1;48+85;4)485+528806*81(#9;48;(88;4(#?34;48)4#;161;:188;#?;
Jos joku ratkaisi tämän salauksen, huomaa, että Poe ei antanut symboleja kirjaimille järjestyksessä A = 1, B = 2 jne. Tällä tavalla salausalgoritmi on hieman monimutkaisempi kuin aakkoset siirtävä algoritmi. Jos keksit yhden kirjaimen aakkosvaihdossa, voit helposti johtaa ne kaikki. Poen algoritmilla kuitenkin tietäen, että A = 5, ei kerro sinulle mitään B: stä tai muista kirjaimista.
Nykyaikaisissa sovelluksissa käytetyt salausalgoritmit, kuten luottokorttitapahtumien turvaaminen Internetissä, ovat paljon monimutkaisempia. Avaimet voivat olla jopa 256 bittiä tai pidempiä. Jos ne halkeillaan, se tapahtuu vain tietokoneiden avulla. Jos salausavain kuitenkin hankittaisiin, salausteksti voitaisiin lukea välittömästi.