Salaus on tiede tai järjestelmä tietojen koodaamisesta tai salaamisesta niiden suojaamiseksi. Sana salaus tulee etuliitteestä, joka tarkoittaa “aiheuttaa olemista”, ja juurikryptistä, joka otettiin pois sanoista, kuten salaperäinen ja salaus, jotta salaus voisi olla samanlainen kuin olemassa oleva sanakoodaus. Salauksen vastakohta on salauksen purku, aivan kuten koodin vastakohta on dekoodaus. Salausjärjestelmä on standardoitu lähestymistapa viestien salaukseen ja salauksen purkuun.
Salausjärjestelmän käyttö edistää yksityisyyttä ja turvallisuutta. Vaikka joku saisi salakirjoitustekstin, sen lukeminen ei olisi helppoa. Lisäksi tietojen salaaminen auttaa varmistamaan, että tietoja ei muuteta lähetyksen aikana. Lisäksi salausjärjestelmät on määritetty todennusta varten, mikä tarkoittaa, että viestin lähettäjän henkilöllisyys ja hänen oikeutensa harjoittaa tietyntyyppistä toimintaa – kuten luottokorttiostoksen aloittaminen tietyllä nimellä ja tilillä – varmistetaan järjestelmän toimesta. Lopuksi salausjärjestelmä tarjoaa takuun siitä, että väitetty lähettäjä oli kiistatta vastuussa viestin lähettämisestä.
Verkon salauksessa käytetään useita tärkeitä salausjärjestelmiä. Toisaalta on olemassa symmetrisen avaimen salausjärjestelmä, joka tunnetaan myös nimellä Secret Key Cryptography (SKC). Tämä järjestelmä käyttää vain yhtä avainta tietojen salaamiseen ja salauksen purkamiseen. Alkuperäinen symmetrisen avaimen salausjärjestelmä käytti Data Encryption Standard DES) -standardia, joka on sittemmin korvattu Advanced Encryption Standard (AES) -standardilla.
Toinen ensisijainen salausjärjestelmä on epäsymmetrinen tai julkisen avaimen salausjärjestelmä, joka tunnetaan myös nimellä PKC (Public Key Cryptography). Julkisen avaimen menetelmässä käytetään avainparia, toinen, joka salaa tiedot ja toinen salauksen purkamiseen. Tämä järjestelmä käyttää todentamiseen digitaalisen varmenteen, jonka on myöntänyt varmentaja (CA), joka on luotettu kolmas osapuoli.
Julkisen avaimen salausjärjestelmä toteutetaan sekä SSL (Secure Socket Layers) että TLS (Transport Layer Security) kautta. TLS: n käyttö johtaa siihen, että verkkosivun osoite on “https” eikä vain “http” merkkinä siitä, että sivun digitaalinen varmenne on vahvistettu ja että sivun kautta käsitellyt tiedot salataan. Selaimet, joilla on hyvä suojaus, antavat käyttäjille erilaisia varoituksia, jos digitaalinen varmenne käy läpi validointitarkistuksen.