Kryptografia on tiede koodatun kirjoituksen luomisesta ja tulkinnasta tavalla, joka pitää sisällön turvassa. Salausta on käytetty tuhansien vuosien ajan viestien pitämiseen salassa, ja Internetin myötä syntyi uusia tarpeita ja haasteita suojaamaan tietoja, kuten sähköposti, luottokorttitapahtumat ja yritystiedot. Salauspalveluntarjoaja tarjoaa tällaisen suojan.
Salauspalveluntarjoaja, joka tunnetaan myös nimellä salauspalveluntarjoaja tai CSP, on keino tarjota joko laitteisto- tai ohjelmistopohjaista salausta ja salauksen purkua. Salaus viittaa tietojen kääntämiseen koodattuun tiedostoon, jonka lukeminen vaatii salaisen avaimen tai salasanan. Se on laajalti käytetty ja tehokas keino varmistaa tietojen turvallisuus. Salauksen purkaminen viittaa salattujen tietojen dekoodaukseen, jotta ne voidaan lukea normaalina viestinnänä tai pelkkänä tekstinä sen alkuperäisellä kielellä.
Salauspalveluntarjoajat voivat käyttää symmetristä tai epäsymmetristä salausta. Epäsymmetrinen salaus tunnetaan myös julkisen avaimen salauksena. Symmetrisessä salauksessa sama avain salaa ja purkaa viestin, jolloin toiminnot ovat symmetrisiä. Epäsymmetrinen tai julkisen avaimen salaus käyttää kahta eri avainta. Julkinen avain on avain, jonka kaikki tuntevat ja jota ryhmä käyttää, ja kuka tahansa voi lähettää viestin mille tahansa muulle ryhmän jäsenelle. Yksittäinen jäsen käyttää yksityistä avainta salauksen purkamiseen. Epäsymmetristä salausta kutsutaan myös Diffie-Hellman-salaukseksi sen keksijöiden Whitfield Diffien ja Martin Hellmanin mukaan, jotka keksivät järjestelmän vuonna 1976.
Esimerkiksi Windows -ympäristössä Microsoftin salauspalveluntarjoaja on ohjelmistomoduuli, joka pystyy toimimaan itsenäisesti ja suorittamaan salauksen todennusta, salausta ja koodausta varten. Vaikka se saattaa kuulostaa synonyymiltä, koodaus ja salaus eivät ole synonyymejä termejä: koodaus on tietojen muuntaminen bittivirtaksi. Komponentit sisältävät vähintään dynaamisen linkin kirjaston (DLL) ja järjestelmäohjelmaliittymät (CryptoSPI). Palveluntarjoajat voivat joko sisältää oman toiminnon toteutuksen tai niiden toiminnot voidaan toteuttaa Windows-pohjaisessa palveluohjelmassa, joka olisi ohjelma, jota hallinnoidaan Windowsin palvelunhallinnan hallinnan kautta. Laitteistototeutuksiin kuuluu suojattu rinnakkaisprosessori tai älykortti.
Älykortti on luottokortin kokoinen muovikortti, jossa on elektroninen muisti ja jossa on joskus integroitu piiri, jolloin sitä kutsutaan myös integroiduksi piirikortiksi (ICC). Niitä käytetään arkaluonteisten tietojen, mukaan lukien potilastiedot, digitaalisen käteisen, tallentamiseen ja verkkotunnusten luomiseen. Tietoja lisätään tai haetaan älykortilta älykortinlukijan avulla. Salaustoimikortit sisältävät salauslaitteiston ja niitä käytetään esimerkiksi digitaalisiin allekirjoituksiin. Windowsin salauspalveluntarjoaja voi käyttää salakirjoituskorttien tietoja.