Sanakirja on viitekirja, joka keskittyy sanojen ja ilmausten määrittämiseen, mukaan lukien useat merkitykset. Yleisimmin käytetty tyyppi on kielisanakirja, joka sisältää suurimman osan kielen usein käytetyistä sanoista. Nämä kirjat on tarkoitettu erityyppisille käyttäjille: tutkijoille, toimistotyöntekijöille, kouluille ja toisen kielen oppijoille.
Aikuisten englanninkieliset sanakirjat sisältävät tyypillisesti tavutietoja, ääntämisoppaita, puheen osaa, vaihtoehtoisia kirjoitusasuja, etymologisia tietoja, esimerkkilauseita, käyttöhuomautuksia ja joskus synonyymejä. Ristiviittauksia voidaan käyttää vähemmän käytettyihin lomakkeisiin, kuten brittiläisiin muunnelmiin amerikkalaisen englannin rinnalla, ja kaaviot ja kuvat voivat auttaa vahvistamaan määritelmiä.
On olemassa monia kilpailevia sanakirjoja, joita eri yritykset ovat julkaisseet. Niillä ei ole vain erilaisia muotoja – pehmeäkantisia, kovakantisia ja online -painoksia – mutta ne eroavat muillakin tavoilla. Jokainen yritys esimerkiksi käyttää omaa versiotaan foneettisesta hengityksestä, joka perustuu asiantuntijoiden tutkimukseen. Yksi yritys voi käyttää kansainvälistä foneettista aakkostoa (IPA), kun taas toisilla on omat ääntämissymbolit, ja toiset käyttävät aakkosten kirjaimia erityisellä tavalla ilmaisemaan ääntämisen.
Muut erot näkyvät muissa ominaisuuksissa. Monet sanakirjat sisältävät asiantuntijoidensa ohjeita kieliopista, käytöstä ja englannin kielen historiasta. Määritelmät vaihtelevat hieman, ja esimerkkilauseet voivat olla toimituksen työtä tai otettu tosielämän käytöstä, ehkä ensimmäinen tunnettu kirjallinen käyttö, jos mahdollista.
Englanninkielisen sanakirjan lisäksi on muitakin kielikirjakirjoja. Englanninkielisille murteille, muille kielille ja kaksikielisille sanakirjoille, jotka auttavat käyttäjiä kääntämään kielestä toiseen. On olemassa eläviä kieliä ja toisia kieliä, jotka säilyvät vain muinaisen käsikirjoituksen palasina. Toiset taas käsittelevät kielenkäytön erikoisaloja, kuten sanontoja tai poliittista slangia.
Muunnelmat tämän tyyppisestä kirjasta tarjoavat joitakin nerokkaita uudenlaisia viiteteoksia. Monitoimiset viitekirjat voivat yhdistää sanakirjan ja tesauruksen ominaisuudet. Kirjat, jotka on järjestetty temaattisesti, auttavat käyttäjää, kun hän ei tiedä tarkalleen, mitä sanaa hän haluaa. Kirjoitusvirheiden sanakirjoissa on merkintöjä tavallisille sanojen kirjoitusvirheille, jotta käyttäjä voi löytää sanoja, vaikka hän ei osaa kirjoittaa niitä oikein.
Muut oppaat käsittelevät erikoisalat, kuten ne, jotka keskittyvät elämäkertaan ja maantieteeseen. Koska tietosanakirjan artikkeleita ei ole, ne antavat käyttäjille nopean johdannon aihealueeseen.