Sanallinen väärinkäyttö on akun muoto, joka sisältää sanojen käytön eikä iskuja ja lyöntejä. Sanallisesti loukkaavassa tilanteessa sanoja käytetään hyökkäämään, hallitsemaan ja aiheuttamaan vahinkoa toiselle henkilölle. Sanallisesti loukkaava käyttäytyminen ylittää selvästi keskimääräisen käyttäytymisen; siihen liittyy psykologisen väkivallan aiheuttaminen toiselle henkilölle, hyökkäys yksilön olemuksen luonteeseen ja yritys tuhota hänen henkensä. Sanallinen hyväksikäyttö voi vaikuttaa kaikenikäisiin ja kaikenlaisiin ihmissuhteisiin. Se on kuitenkin erityisen yleistä avioliitossa.
Useita käyttäytymismalleja pidetään verbaalisesti väärinkäytöksinä, mukaan lukien vihaiset purkaukset, huutavat raivot ja nimittely. Sanalliseen hyväksikäyttöön kuuluu usein syyttäminen, aivopesu ja uhkailu. Piilotettu aggressio on myös osa sanallista hyväksikäyttöä. Sanallinen hyväksikäyttö on erittäin manipuloivaa, koska loukkaukset naamioidaan usein välittäviksi kommenteiksi. Sanallinen hyväksikäyttö voi olla avointa tai salattua, mutta se koskee aina uhrin hallintaa ja manipulointia.
Usein sanallisesti loukkaavia kommentteja tarjotaan vitseinä. Kun vitsin kohde loukataan tai loukataan, sanallinen väärinkäyttäjä nauraa sille ja sanoo, että uhri on liian herkkä. Sanallisen väärinkäyttäjän tarkoitus on kuitenkin aiheuttaa tämä loukkaantuminen. Jonkin ajan kuluttua sanallinen väkivalta yleistyy usein fyysiseksi väkivaltaksi.
Argumentit verbaalisesti väärinkäyttävissä ihmissuhteissa ovat paljon erilaisia kuin terveissä parisuhteissa. Yleensä ihmiset riitelevät todellisista ongelmista, jotka voivat ratkaista. Sanallisesti loukkaavissa väitteissä todelliset ristiriidat eivät ole ongelma ja ongelmia ei ratkaista. Väärinkäytöstä tulee kysymys, ja usein uhrille sanotaan, että kaikki on aina hänen vikansa.
Usein sanalliset väärinkäyttäjät kertovat uhreilleen, mitä ajatella ja tuntea. Yleensä he kieltäytyvät näkemästä tai ymmärtämästä uhrin näkökulmaa. Itse asiassa he usein vastustavat väkivaltaisesti sanallisesti uhrin mielipiteitä ja haluja. Sanalliset väärinkäyttäjät kieltävät usein todellisuuden ja yrittävät pitää uhrinsa hämmentyneinä muuttamalla tai vääristämällä asiaa jatkuvasti.
Pidättäminen on usein suuri osa sanallista hyväksikäyttöä. Sanallisesti väärinkäyttävässä suhteessa väärinkäyttäjä voi jättää saamatta tietoja, kiintymystä, tukea tai rahaa. Kun väkivallan uhri yrittää puhua tällaisista asioista, sanallinen väärinkäyttäjä kieltää asian kokonaan.
Sanalliset väärinkäyttäjät pyrkivät usein eristämään kumppaninsa katkaisemalla tai estämällä suhteensa ystäviin ja perheeseen. Joskus sanallinen väärinkäyttäjä pyrkii vakuuttamaan uhrin siitä, että hyväksikäyttäjä on ainoa henkilö, joka todella välittää tai pitää uhrista. Joissakin tapauksissa sanallinen väärinkäyttäjä voi myöntää käyttäytymisensä ja suostua lopettamaan. Yleensä käyttäytyminen alkaa kuitenkin uudelleen lyhyen ajan kuluessa.
Sanallista hyväksikäyttöä voidaan kuvata salaa; se jättää haavat, joita ei voi nähdä paljaalla silmällä. Koska se vahingoittaa mieltä ja henkeä, sen tunnistaminen voi olla vaikeampaa kuin fyysinen hyväksikäyttö. Lisäksi sen uhrit raivostuvat niin paljon, etteivät he usein kykene huomaamaan väärinkäyttöä itse.
Heikko itsetunto ja hämmennys ovat aina läsnä sanallisesti väärinkäytettyjen mielessä. Väärinkäyttäjä pystyy usein vakuuttamaan uhrin, että hän on ongelma. Itse asiassa sanalliset väärinkäyttäjät syyttävät usein väärinkäytettyjä uhrin näyttelemisestä.
Lopulta sanallisen hyväksikäytön uhri väsyy niin paljon hyväksikäytöstä, että hän ei pysty puolustamaan sitä. Usein uhri alkaa yrittää muuttaa tai rauhoittaa väärinkäyttäjää ajatellen, että tällainen muutos parantaa suhdetta. Valitettavasti sanalliset väärinkäyttäjät eivät yleensä muutu itsestään. Todellisen muutoksen aikaansaamiseksi tarvitaan yleensä psykiatrin ammattiapua.