Sansai on japanilainen termi vihannesryhmälle, joka kasvaa villinä koko Japanin maaseudulla. Sana on kirjaimellisesti “vuoristokasvi”. Sansai sisältää itse asiassa useita vihanneksia, kuten butterbur -juuria, wasabilehtiä ja fiddlehead -saniaisia. Suurin osa näistä vihanneksista ei ole helposti saatavilla Aasian ulkopuolisilla markkinoilla, vaikka toinen sansai-vihannes, mitsuba-kolmilehtinen, pitkävartinen yrtti-on melko yleinen Japanin markkinoilla joissakin muissa maissa. Takenoko eli nuoret bambuversot ovat myös erittäin yleisiä Japanin ulkopuolella sijaitsevissa ruokakaupoissa.
Vuorivihanneksilla on yleensä pieni osa kokonaisreseptissä sen sijaan, että ne pysyisivät ruoana. Paistoaika on yleensä lyhyt. Yleiset valmistusmenetelmät ovat yksinkertaisia, joko valkaisu ja liotus tai haudutus kastikkeissa ja liemissä. Sansai voidaan paistaa myös tempura -taikinaan. Maku on yleensä hieman katkera, ja tämä katkeruus voi johtaa ruoansulatushäiriöihin, jos joku syö liikaa näitä vihanneksia.
Sansain vihannekset ovat perinteisesti merkki siitä, että talvi on päättymässä ja kevät on tulossa, ja retket näiden vihannesten keräämiseksi Japanin maaseudulle eivät ole epätavallisia. Ihmisten, jotka ovat uusia sansai -keräilyssä, on kuitenkin opittava tunnistamaan kasvit, jotta vältetään vahingossa poimimista syömäkelvottomia. On välttämätöntä mennä kentälle jonkun kanssa, joka tietää, mitä hän tekee.
Jopa syötävässä sansaiissa on kuitenkin riskinsä. Warabi, jota kutsutaan myös nimellä bracken -saniainen, on eräänlainen fiddlehead -saniainen, joka sisältää pieniä määriä karsinogeenisia ja myrkyllisiä yhdisteitä, kuten syanogeenisiä glykosideja ja ptaquilosidia, joka on vastuussa suurempien määrien kasveja ruokkivan naudan myrkyttämisestä. Ptaquilosidea ja suolaista saniaista on tutkittu uhkana karjalle tai paikallisille vesihuoltoille. Kaikki fiddlehead -saniaiset eivät kuitenkaan ole warabi. Sansai sisältää usein kahta muuta fiddlehead -saniaista, jotka tunnetaan nimellä kaneli -saniainen ja strutsin saniainen, ja sansai -ruokalaji sisältää usein pieniä määriä useita vihanneksia, ei vain saniaisia.
Japanilaisella ateriasuunnittelulla on myös sansai-merkityksen hämärämpi merkitys, jossa sanan sanan osa tarkoittaa “kolme” vuoren sijaan. Tämä on perinteinen japanilainen ateriakonsepti, johon kuuluu kolme ruokaa ja keitto. Sanan sansai ympäröivä konteksti osoittaa kuitenkin, mikä merkitys on merkityksellinen, koska valikoissa ei tietenkään luetella kolmen ruokalajin määritelmää ainesosana.