Termi saprofiili viittaa ruoan tyyppiin, jonka elävä organismi syö. Sapro tarkoittaa kreikaksi mätä ja phyte kasvi, joten saprofyytti syö kuolleita orgaanisia aineita. Jotkut bakteerit, useat kasvit ja useimmat sienet ovat saprofyyttejä. Nämä organismit voivat muuntaa kuolleet orgaaniset aineet muille organismeille helpommin metaboloituviksi muodoiksi, mikä tekee niistä välttämättömiä terveellisen ympäristön ylläpitämiseksi. Niitä kutsutaan myös joskus saprobeiksi.
Saprofyytit ovat hyödyllisiä ympäristölle, koska ne hajottavat kuolleita kasveja ja eläimiä. Kuolleiden ja hajoavien orgaanisten materiaalien energia ja orgaaninen materiaali voidaan sitten muuntaa energiaksi ja kierrättää ravinteita. Saprofyytit ovat myös osa suurempaa organismiryhmää, jota kutsutaan heterotrofeiksi, mikä tarkoittaa, että niiden on saatava ravinteita ympäristöstä. He eivät voi tuottaa itse ravintoaineitaan, toisin kuin muut organismit, jotka voivat kerätä energiaa fotosynteesin kaltaisista prosesseista.
Jotkut sienet ovat saprofyyttisiä. He syövät kuolleen materiaalin ja muuttavat sen hiilidioksidiksi, ravintoaineiksi, jotka auttavat muodostamaan enemmän sieniä ja muita orgaanisia molekyylejä. Saprofyytin tuottamat ylimääräiset orgaaniset molekyylit vapautuvat ympäristöön, ja nämä aineet rikastavat maaperää. Jotkut näistä molekyyleistä ovat orgaanisia happoja, jotka eivät hajoa helposti ja voivat pysyä maaperässä vuosisatojen ajan.
Saprofyytti voi yleensä syödä puusta selluloosaa ja ligniiniä, jotka eivät ole sulavia monille organismeille. Sienien tuottamat molekyylit ovat muodossa, jota muiden organismien on helpompi hyödyntää. Yleensä sienet kasvavat niin pitkiksi, ohuiksi säikeiksi, jotka työntyvät ulospäin, koska peittämällä enemmän maata, solut voivat löytää enemmän orgaanista ainetta syötäväksi. Saprofyyttisiä sieniä käytetään myös juuston valmistuksessa, ja jotkut, kuten Penicillium notatum, tuottavat jopa antibiootteja. Suurin osa saprofyyttisistä sienistä ei aiheuta sairauksia ihmisillä.
Bakteerit jaetaan myös ryhmiin sen mukaan, mistä ne saavat ravintoaineita. Saprofyyttisellä bakteerilajilla on samanlainen rooli kuin sienilajeilla ravinteiden kierrätyksessä. Bakteereja, jotka elävät eläinten mahalaukussa ja hajottavat siellä kuolleita orgaanisia aineita, kutsutaan symbiooteiksi saprofyyttien sijasta.
Tietyt kasvit ovat saprofyyttejä. Näitä ovat muutamia orkidealajeja. Useat kasvit, jotka lisääntyvät lähettämällä itiöitä, ovat saprofyyttisiä elinkaarensa yhden vaiheen aikana. Jotkut saprofyyttiset kasvit eivät edes näytä kasveilta. Esimerkiksi monotropoidinen alaperhe voi näyttää sieniltä, vaikka niillä on edelleen kukkia.