Aiemmin sarkasmiksi luokiteltuihin huomautuksiin sisältyi katkeria tai purevia kommentteja, joiden tarkoituksena oli leikata tai loukata jotakuta. Viime aikoina sarkastinen kieli on määritelty suppeammin siten, että se sisältää vain ne lausumat, jotka perustuvat vähättelyyn tai ironiaan. Tämä kielenkäyttö tunnistetaan joskus epäpuhtaana puheena, jossa sanottu eroaa siitä, mitä tarkoitetaan. Sarkasmin tunnistamisen oppiminen voi olla vaikeaa joillekin ihmisille, mutta on tärkeää ymmärtää tämäntyyppinen puhe, jotta sitä voidaan pitää täysin toimivana kielen puhujana.
Useimmat kielen sujuvasti puhuvat voivat käyttää sarkasmia, mutta kaikki eivät ehkä pysty tunnistamaan mekanismia, jolla tämäntyyppinen puhe toimii. Yleensä sarkasmi toimii sanomalla asia, joka ei pidä paikkaansa tietyllä tähän laitteeseen liittyvällä ääniäänellä tietyllä kielellä. Pelkkä valheellisten lausuntojen tekeminen ei yleensä riitä tunnistamaan huomautusta sarkastiseksi, ja huomautuksen esittämä ääniääni auttaa muita ymmärtämään, että lausuntoa ei pidä ottaa vakavasti.
Sarkastisten ilmaisujen sanotaan yleensä toimivan ironian kautta, mutta on tärkeää tehdä ero ironisen tilanteen ja sarkastisen huomautuksen välillä. Sarkastinen puhe riippuu puhujasta, mutta ironinen puhe on yleensä tahatonta puhujalta, mikä luo ironisen tilanteen. Siksi voidaan sanoa, että sarkastinen kieli perustuu ironiaan humoristisen arvonsa vuoksi, mutta se ei luo ironista tilannetta.
Joillakin kielillä on erityisiä tapoja tunnistaa sarkastiset huomautukset ja muut epätodelliset lauseet. Myös sarkastiselle tekstille on ehdotettu erityisiä välimerkkejä. On monia epävirallisia tapoja osoittaa, että teksti on sarkastista, mikä voi olla hyödyllistä, koska kirjoitetussa tekstissä ei voi olla intonaatiota, joka auttaa ihmisiä tunnistamaan sarkasmin.
Lapset oppivat usein sarkasmia luonnollisesti, eikä heitä tarvitse opettaa käyttämään tätä laitetta, vaikka he voivat tietyissä yhteyksissä ymmärtää väärin, miten merkitys otetaan. Monissa tutkimuksissa jopa viiden vuoden ikäisten lasten on osoitettu kykenevän havaitsemaan sarkasmia. Jotkut ihmiset eivät kuitenkaan koskaan opi tunnistamaan sarkastisia kielenkäyttötapoja sosiaalisten tilanteiden tai kielen tulkintaongelmien vuoksi. Esimerkiksi autismi voi vaikeuttaa ihmisen ymmärtämistä, kun hän ei käytä kieltä kirjaimellisesti. Kyvyttömyys tunnistaa sarkasmia voi myös joissain tapauksissa viitata aivovaurioihin tai aivovaurioihin.