Säteilytys on tilanne, jossa henkilö tai esine altistuu jonkinlaiselle säteilylle. Joissakin tapauksissa tämä altistuminen on tarkoituksellista ja hallittua. Muina aikoina altistuminen on tahatonta, eikä ole olemassa valvontamekanismeja, jotka voisivat rajoittaa altistumisen määrää. Parhaissa olosuhteissa säteilytys voi olla tehokasta lääketieteellisenä hoitona, turvaverkoston osana ja työkaluna kemian alalla.
Vuosien mittaan kaupunkien legendoja on syntynyt laitteiden ja matkapuhelimien säteilyaltistumisen vaaroista. On tärkeää huomata, että tämäntyyppisten laitteiden säteilytaso luokitellaan yleensä joko matala- tai korkeataajuiseksi ionisoimattomaksi säteilyksi. Tällä hetkellä ei ole yleisesti hyväksyttyä tutkimusta, joka osoittaisi, että mikroaaltouunien, televisiolähetysten tai kädessä pidettävien laitteiden päästöt uhkaavat kehon hyvinvointia.
Kun monet ihmiset ajattelevat säteilyttämistä, he yhdistävät menettelyn syövän hoitoon. Ei ole epätavallista, että sädehoitoa käytetään syöpäsolujen tappamiseen ennen kuin ne voivat lisääntyä ja levitä koko kehoon. Vaihtoehtoisesti, kun leikkauksen aikana poistettu kasvain osoittautuu pahanlaatuiseksi, ei ole epätavallista, että säteilytys annetaan sarjassa istuntoja kirurgisen toimenpiteen jälkeen. Sädehoidot ovat ensimmäinen riviyritys tappaa kaikki jäljellä olevat syöpäsolut, jotka alkoivat levitä kasvaimesta. Vaikka kirurgi on varma, että syöpä oli edelleen itsenäinen, hoitoja voidaan antaa varotoimenpiteenä.
Syövän hoidon lisäksi säteilytys on tehokas myös monenlaisten esineiden steriloinnissa. Lääketieteelliset instrumentit, kuten leikkauksen aikana käytetyt, altistuvat hallitulle säteilytasolle keinona tappaa instrumenttien pinnalla olevat bakteerit. Samalla tavalla myös kertakäyttöiset työkalut, kuten ruiskut ja lansetit, altistetaan säteilylle ennen myyntipakkaamista.
Turvallisuustoimenpiteenä joidenkin biologisen sodankäynnin tai terrorismin muotojen torjumiseksi säteilytyksellä voidaan tappaa haitalliset bakteerit, jotka sisältyvät erilaisiin esineisiin, kuten kirjeisiin, lahjapakkauksiin tai asiakirjojen hihoihin ja tiedostoihin. Tämä auttaa minimoimaan mahdollisuudet altistua ilmassa oleville bakteereille sekä käsitellä vahingossa tartunnan saaneita esineitä ja imeä aine ihon läpi.
Kun sitä käytetään kontrolloiduissa olosuhteissa, on mahdollista määrittää säteilylle altistumisen taajuus ja aikaväli. Siten esineitä säteilytetään vain riittävän kauan halutun tuloksen saavuttamiseksi. Säteilytason hallitseminen tarkoittaa, että sädehoitoa saaville potilaille aiheutuu vähemmän vahinkoa terveille soluille, kun taas lääketieteelliset instrumentit voidaan steriloida tietyn ajan kuluessa. Jopa käytettäessä säteilytystä keinona puhdistaa alue, joka on mahdollisesti tartunnan saanut iterrorismin vuoksi, altistumisen tasoa ja kestoa voidaan säätää, kun hoitoja jatketaan, kunnes uhka on vaaraton.