Satunnainen lanka -antenni koostuu yksinkertaisesta langasta, jonka pituus on epäspesifinen. Monet ihmiset pitävät sitä eräänlaisena monopoli -antennina; se ei kuitenkaan ole sopusoinnussa minkään tietyn taajuuden kanssa, mikä on yksi monopoli -antennin määrittävistä piirteistä. Satunnaislanka -antennit ovat tyypillisesti käytössä paikoissa tai tilanteissa, joissa asianmukaisen antennin rakentaminen ei ole mahdollista, käytännöllistä tai kustannustehokasta.
Kun antenni kohtaa sähkömagneettisen kentän, se resonoi ja luo sähköisen signaalin, joka on suoraan verrannollinen taajuuteen kenttään. Näin antenni vastaanottaa radiosignaalin. Samoin, kun antenni lähettää, sähköisen signaalin lähettäminen sille saa sen resonoimaan ja luo sähkömagneettisen kentän, joka on suoraan verrannollinen taajuuteen sähköiseen signaaliin. Antennin fyysinen pituus määrittää, millä taajuuksilla se resonoi.
Antennin viritys on säätää antennin fyysistä pituutta siten, että se resonoi tietyllä taajuudella, jolloin se voi lähettää tai vastaanottaa signaalin tehokkaasti tällä taajuudella. Satunnaislanka -antennit eivät ole tietyn pituisia; siksi ne eivät ole sopusoinnussa minkään tietyn taajuuden kanssa. Tämän seurauksena niillä on taipumus toimia huonosti ja muuttaa vain pieni osa käytettävissä olevasta energiasta vastaanotettaessa tai lähetettäessä signaalia.
Kaikilla antenneilla on ominaisuus, joka tunnetaan nimellä impedanssi. Monopoli- ja satunnaislanka -antenneissa impedanssi on sähköiseen vastukseen määrä, joka on mitattu radioon liitetyn antennin pään ja maan välillä. Monopole -antennissa impedanssi on vakio tietyllä tasolla sen leveyden ja massan funktiona. Tämän seurauksena monopoli -antennin impedanssi sopii ihanteellisesti radion piiriin. Näin radio voi vastaanottaa ja lähettää signaalin mahdollisimman tehokkaasti antennin kautta.
Koska satunnaislanka -antenni on luonteeltaan satunnainen, radiota vastaava impedanssi ei ole ennalta määrätty. Lisäksi, koska antennin pituus ei ole sopusoinnussa tietyn taajuuden kanssa, antennin impedanssi muuttuu signaalin taajuuden mukaan. Tämä epäsuhta ja impedanssin vaihtelu saa antennin toimimaan huonosti radion kanssa, mikä heikentää entisestään sen kykyä vastaanottaa signaalia millä tahansa taajuudella.
Puutteistaan huolimatta satunnainen lanka -antenni voi olla erittäin hyödyllinen laite. Esimerkiksi hätätilanteessa se voidaan rakentaa nopeasti ja helposti kirjaimellisesti mistä tahansa saatavilla olevasta johdosta tai jos käytettävissä olevasta henkilökunnasta puuttuu taito rakentaa oikein viritetty antenni. Kaikissa tilanteissa satunnainen lanka -antenni toimii aina paremmin kuin mikään antenni.