Savuva rikkihappo, jota yleisemmin kutsutaan oleumiksi, valmistetaan liuottamalla rikkitrioksidi (SO3) väkevään rikkihappoon (H2SO4). Tämä johtaa yhdisteiden seokseen, joka sisältää rikkihappoa, rikkihappoa (H2S2O7) ja vapaata rikkitrioksidia. Koska rikkitrioksidi on haihtuvaa, se saa hapon höyrystymään, koska se imee kosteutta ilmasta ja muodostaa pilven pienistä rikkihappopisaroista. Höyryävä rikkihappo tuotetaan normaalilla teollisuusprosessilla, jota käytetään rikkihapon valmistukseen, ja suurin osa siitä muutetaan tähän kemikaaleihin. Suhteellisen pieni osa jää kuitenkin oleumiksi ja sitä käytetään räjähteiden, huumeiden ja väriaineiden valmistuksessa.
Rikkihapon valmistuksessa käytetty teollinen prosessi alkaa hapettamalla rikkidioksidia (SO2) rikkitrioksidin tuottamiseksi; tämä aine voi reagoida veden (H2O) kanssa, jolloin muodostuu rikkihappoa. Tämä reaktio on kuitenkin liian voimakas hallittavaksi helposti, joten rikkitrioksidi liuotetaan sen sijaan olemassa olevaan väkevöityyn rikkihappoon muodostaen oleum -höyrystyvää rikkihappoa. Suurin osa tästä muutetaan sitten rikkihapoksi lisäämällä se varovasti sopivaan vesimäärään. Niin kauan kuin oleumia lisätään veteen eikä päinvastoin, reaktio on eksoterminen, mutta hallittavissa. Jäljellä oleva oleumi voidaan käyttää muihin teollisiin tarkoituksiin.
Oleumia on saatavana eri laatuina liuenneen rikkitrioksidin määrästä riippuen. Säiliöt ilmoittavat laadun ilmoittamalla vapaan rikkitrioksidin osuuden – esimerkiksi 20%, 30%tai 65%. Oleum on normaalisti öljyinen, savuava neste, mutta jotkut muodot ovat kiinteitä huoneenlämmössä.
Rikkitrioksidi reagoi rikkihapon kanssa muodostaen rikkihappoa, jota kutsutaan myös pyrosorikkihapoksi: SO3 + H2SO4 → H2S2O7. Puhdas rikkihappo on kiinteää huoneenlämmössä, mutta sitä käytetään harvoin teollisesti tai laboratoriossa. Oleumissa sitä esiintyy rikkihapon, vapaan rikkitrioksidin ja mahdollisesti joidenkin monimutkaisempien molekyylien rinnalla.
Höyryävä rikkihappo on vielä tehokkaampi vedenpoistoaine kuin rikkihappo. Se reagoi voimakkaasti veden kanssa ja vapauttaa paljon lämpöä ja happosumua, ellei sitä lisätä hitaasti veteen. Kuten rikkihappo, se poistaa veden hiilihydraateista ja jättää hiiltä niin, että se syö paperia, puuta ja monia muita orgaanisia materiaaleja. Tämä reaktio vapauttaa niin paljon lämpöä, että se voi aiheuttaa palamisen.
Suurin savuavan rikkihapon käyttökohde on nitrausreaktiot. Se sekoitetaan typpihapon kanssa, jolloin muodostuu nitronium (NO2+) -ioneja, jotka lisäävät nitro (NO2) -ryhmiä orgaanisiin yhdisteisiin. Monissa näistä reaktioista on välttämätöntä, ettei vettä ole läsnä. Tämä saavutetaan yleensä sekoittamalla kaupallista – 68.5% – typpihappoa savuavan rikkihapon kanssa niin, että jälkimmäinen imee kaiken veden. Nitraatioreaktiot ovat tärkeitä räjähteiden ja väriaineiden valmistuksessa.
Oleumia käytetään myös sulfonointiaineena orgaanisessa kemiassa. Tämä tarkoittaa, että se voi lisätä sulfonihapporyhmän (SO3H) orgaaniseen yhdisteeseen. Sulfonoituja yhdisteitä ovat tärkeät lääkkeet, kuten sulfonamidit, sekä pesu- ja väriaineet.
Höyrystyvä rikkihappo on kuivattavien ominaisuuksiensa, voimakkaan reaktionsa veden ja haihtuvien ominaisuuksiensa vuoksi erittäin vaarallinen kemikaali. Se aiheuttaa vakavia palovammoja ihokosketuksessa ja höyryjen hengittäminen voi aiheuttaa vakavia vaurioita hengityselimille. Laboratorioissa kokeita, joissa käytetään tätä happoa, suoritetaan yleensä höyrystimen sisällä.