Sävykartoitus on prosessi, jolla kuvaa, yleensä valokuvaa, säädetään niin, että suuri valikoima sävyjä näkyy oikein väliaineessa, jota ei välttämättä ole suunniteltu käsittelemään niitä. Tässä prosessissa ymmärretään kaksi peruskäsitettä: HDR (High Dynamic Range) – kuvat ja LDR (Low Dynamic Range) – kuvat. HDR -kuvissa on suuri ero matalien ja korkeiden sävyjen, tummien ja valojen välillä, kun taas LDR -kuvien sävyjen väli on paljon pienempi. Valokuvaaja tai kuvankäsittelijä voi käyttää sävykartoitusta HDR -kuvan tietojen näyttämiseen paremmin näytöllä tai muulla välineellä, joka on luonteeltaan LDR.
Perus tapa, jolla sävykartoitus toimii, on hieman monimutkainen, mutta korkean ja matalan dynaamisen alueen kuvien ymmärtäminen voi yksinkertaistaa asioita. HDR- tai suuren dynaamisen alueen kuvassa on laaja valikoima sävyjä, jotka ovat kirkkautta ja pimeyttä. Tämä tarkoittaa sitä, että joku, joka näkee HDR -kuvan, voi nähdä suuren eron värin vaaleimpien ja tummimpien sävyjen välillä, joten ”bluesin” tai “punaisen” alue voi olla varsin dramaattinen tämän tyyppisessä kuvassa.
Sitä vastoin LDR- tai matalan dynaamisen alueen kuvassa on vähemmän eroa eri sävyjen välillä. Joku, joka näkee LDR -kuvan, saattaa huomata, että yhden värin vaaleimmat ja tummimmat sävyt muistuttavat toisiaan enemmän kuin HDR -kuvassa. Monet digitaalikamerat voivat ottaa HDR -kuvia, mutta tietokoneen näytöt voivat yleensä näyttää vain LDR -kuvia. Tämä tarkoittaa sitä, että joku, joka katsoo terävää ja voimakasta valokuvaa tietokoneen näytöllä, saattaa nähdä sen tylsänä ja tonaalisena. HDR -alkuperäisen kirkkaimmat ja tummimmat värit häviävät tehokkaasti LDR -tallennusvälineessä, joka säilyttää vain keskialueen ja “katkaisee” korkeammat ja matalammat sävyt.
Sävykartoitus sallii kuitenkin jonkun manipuloida valokuvakuvaa niin, että HDR -värivalikoima näkyy oikein LDR -kontekstissa. Tämä saavutetaan tyypillisesti luomalla kolme tai useampia valokuvia yhden kuvan sijasta. Jokainen näistä kuvista on otettu eri valotuksilla, mikä muuttaa ajan, jolloin kamera vastaanottaa valoa. Tämä luo sarjan kuvia, jotka ovat olennaisilta osiltaan samat, mutta joissa on laaja valikoima sävyjä, valoja ja tummia, jokaiseen kuvaan.
Valokuvaaja voi sitten käyttää sävykartoitusta yhdistääkseen nämä eri kuvat olennaisesti yhteen lopulliseen kuvaan. Tämä luo tuloksena olevan kuvan, jota voidaan katsella LDR -tietovälineellä, kuten tietokoneen näytöllä, mutta jossa on HDR -kuvan kirkkaus ja sävyalue. Käyttämällä sävykartoitusta taiteilija voi luoda lopullisen valokuvan, joka kaappaa sävyalueen, joka muuten katoaisi siirrettäessä suoraan kahden muodon välillä.