Scapegoating on käytäntö, jossa syytetään suuria ongelmia yhdestä yksilöstä tai ryhmästä ja jätetään huomiotta muiden vastuu. Syytettyä henkilöä tai ryhmää kutsutaan syntipukiksi, kun taas syyllinen henkilö tai ryhmä tekee syntipukin. Termillä on negatiivisia merkityksiä, ja sitä voidaan pitää loukkauksena sen käytöstä riippuen.
Väite, jonka mukaan syntipukki on joku muu, on helppo tunnistaa. Syntipukki mainitsee henkilön tai ryhmän ja antaa heille vastuun ongelmasta, ja yleensä toteaa, että heidän poistamisensa auttaa korjaamaan sen. Tyypillinen syntipukki saattaa kuulostaa tältä: ”[Syntipukki] oli vastuuhenkilö, kun nämä ongelmat alkoivat. [Syntipukki] aiheutti ongelman toiminnassaan. Kun [syntipukki] on poissa tieltä, voimme alkaa korjata asioita. ”
Syyllisyyden asettaminen oikein voi joskus näyttää syntipukilta, mutta se on hyvin erilaista. Syntipukkiin liittyvät argumentit voivat olla irrationaalisia ja usein vetoavat tunteisiin; syyllistyminen oikein perustuu faktoihin ja logiikkaan. Scapegoating siirtää kaiken vastuun ongelmasta yhdelle ryhmälle tai yksilölle; syyllistyminen oikein osoittaa yleensä, että ongelmaan on monia tekijöitä ja mitä kukin on tehnyt.
Scapegoatingia voidaan käyttää sekä puolustuksessa että hyökkäyksessä. Henkilö voi olla syntipukki puolustuskannalla, kun hän on osittain vastuussa ongelmasta, mutta ei halua hänen panoksensa tiedettävän. Syyttämällä syyttäjää kokonaan jostakin ongelmasta, syntipukin vastuu voidaan piilottaa tai se voi tuntua heikentyneeltä muille. Henkilö voi olla syntipukki loukkaavasti, kun hänellä ei ole mitään tekemistä ongelman kanssa, mutta hän saa edun vastustajaa tai kilpailijaa vastaan, jos hän ottaa syytteen. Merkittävän onnettomuuden syntipukki voi menettää sekä voimansa että asemansa, vaikka he voivat olla viattomia tai syyllisiä vain osittain.
Termi syntipukki on peräisin varhaisista uskonnoista, erityisesti juutalaisuudesta. Muinaisessa juutalaisessa seremoniassa ihmisten synnit asetettiin vuohen päälle sovituspäivänä, joka tunnetaan myös nimellä Yom Kippur. Vuohi pakotettiin sitten pois kylästä ja pois ihmisistä tai tapettiin.