Merivaahto syntyy todennäköisesti tekijöiden yhdistelmästä. Hajoavaa orgaanista ainetta, kuten kalaa, kasveja ja mikroskooppisia organismeja, merilevien eritteitä ja muita proteiineja, ja joissakin tapauksissa epäpuhtauksia, kuljetetaan pienillä ilmakuplilla, joita vuorovesi liikuttaa. Kun virtaukset saavuttavat rannan ja muodostuu aalto, ilmakuplat tarttuvat hyvin pintaan. Aalto kaatuu ja vaahto toimitetaan rannalle.
Rannalle syntyvän vaahdon määrä voi milloin tahansa vaihdella tekijöiden vaihdellessa. Kasviplanktonin kukinta on mikroskooppinen levä, joka voi lisääntyä niin nopeasti oikeissa olosuhteissa, että biomassa näkyy avaruudesta. Se voi värjätä meriveden ruskeaksi tai punertavaksi, jolloin syntyy nimi, punainen vuorovesi, vaikka tutkijat pitävät parempana “levän kukintaa”, koska väri vaihtelee ja kukinta ei liity vuorovesi -liikkeeseen. Haitalliset levät kukkivat tuottavat luonnollisia myrkkyjä ja vähentävät liuenneen hapen määrää alueella, mikä laukaisee äkillisen paikallisen meren elämän. Orgaanisen jätteen äkillinen lisääntyminen voi aiheuttaa suurempia määriä merivaahtoa.
Ihmistuotteet lisäävät myös merivaahtoa, mukaan lukien maatiloilta, tehtaan jätteistä ja viemäreistä. Epäpuhtauksista syntyvä vaahto on usein ruskeaa, vaikka punaisen vuoroveden tai muiden orgaanisten lähteiden aiheuttama vaahto saattaa myös näyttää ruskehtavalta. Yleensä vaahto, jota ei muodosta epäpuhtaudet tai levät, on valkoista.
Vuonna 2007 merivaahto yhdistettiin satojen muuttavien merilintujen kuolemaan ja hukkumiseen Montereyn rannikolla Kaliforniassa. Tutkijat olivat aluksi järkyttyneitä, kun linnut havaittiin päällystettyinä kellertävän vihertävällä aineella, joka mattoi höyhenet. Tämän seurauksena höyhenet menettivät eristysominaisuutensa, ja 207 lintua kuoli kylmästä merestä, kun taas 550 muuta jäi jumiin. Tutkijat lopulta linkittivät hiljattain myrkyttömän levän kukinnan, joka oli johtanut vaahtoon, ja ongelmallisen jäännöksen linnuissa.
Toinen varsin erilainen tapahtuma tapahtui myös vuonna 2007. Vaikka useimmat rantatoverit kokevat merivaahtoa suhteellisen pieninä vaahtomaisten kuplien taskuina, joissakin tapauksissa olosuhteet muodostavat yhdessä valtavat määrät ilmavaa vaahtoa. Tämän vuoden elokuussa surffaajien vesillä Yambassa, Australiassa Sydneyn pohjoispuolella, oli suuri yllätys. Kirjaimellinen meren vaahtomuuri tuli ajautumaan ympäröimään rantaa. Vaahto kääpiytyi rannalla oleville, jotka peittivät rannan, jopa työntäen läheisiin rakennuksiin, mukaan lukien hengenpelastajakeskus. Outo kohtaus, nimeltään “Cappuccinon rannikko”, otettiin valokuviin niin uskomattomiksi, että tiedonhankintasivustoja alettiin selvittää.