Merenpohjan leviäminen on jatkuva geologinen ilmiö ja mantereiden ajautumisen ensisijainen tekijä. Prosessi alkaa, kun kuorta lämmitetään alhaalta vaipan sisällä kohoamalla, jota joskus kutsutaan vaippapilviksi. Tämä luo kolmihaaraisen halkeaman, jota kutsutaan kolminkertaiseksi liitokseksi, yleensä jokaisen halkeaman ollessa 120° kulmassa muuhun nähden. Kuorta halkeaman pituudelta lämmittää alla oleva vaippa, jolloin siitä tulee plastisempi ja vähemmän tiheä. Kuori kohoaa muodostaen leveän kupolin ja laajentaen halkeamaa.
Kuumentunut alue työntää kuorta halkeamasta ulospäin aina niin vähän, 5-10 cm vuodessa, että kynnet kasvavat suunnilleen samalla nopeudella aiheuttaen merenpohjan leviämisen. Miljoonien vuosien aikana tämä prosessi ajaa mantereiden ajautumista yhdistäen maanosat ja jakaen ne sitten supermantereen sykliksi kutsutussa prosessissa. Tämä prosessi etenee 250-500 miljoonan vuoden välein. Viimeksi supermanner, Pangaea, oli noin 200 miljoonaa vuotta sitten. Seuraavien 200 miljoonan vuoden aikana maailman mantereiden ennustetaan agglomeroituvan uudelleen uuteen supermannereen nimeltä Pangea Ultima.
Tyypillisessä rift-järjestelmässä kaksi repeämistä jatkaa leviämistä, kun taas yksi, “epäonnistunut rift”, lakkaa leviämästä. Maalla epäonnistuneesta halkeamasta tulee halkeama laakso. Jatkuvasti leviävät repeämät luovat taatusti valtameren, vaikka ne alkaisivatkin maalta. Atlantin valtameri syntyi, kun Pohjois-Amerikan, Afrikan ja Euroopan mantereiden välille avautui kuilu. Tämä halkeama on olemassa edelleen Keski-Atlantin riftin muodossa, joka on yksi maan suurimmista sukellusveneiden vuoristoista.
Merenpohjan leviämisen jatkuessa magma ryntää ylös täyttämään aukon luoden tulivuoria ja vuoria. Riftit ovat geologisen toiminnan, mukaan lukien maanjäristysten, paikka. Monet maailman hydrotermisistä aukoista löytyvät halkeamia, jotka aiheuttavat merenpohjan leviämistä, tai niiden läheltä.
Kun uusi halkeama alkaa levitä maalle, vesi ryntää sisään luoden meren. Tämä näkyy Punaisellamerellä, joka erottaa Euraasian – Saudi-Arabian – Afrikasta – Egyptistä, Sudanista ja Etiopiasta. Miljoonien vuosien aikana tämä repeämä jatkaa leviämistä ja luo uuden valtameren.
Merenpohjan leviäminen työntää valtamerten tektonisten laattojen reunat mannerlaattojen alle, jotka ovat kevyempiä. Tämä kuori upotetaan vaippaan, jossa se sulaa ja muuttuu magmaksi. Tällä tavalla valtameren kuori täydentyy jatkuvasti. Vanhin merenpohjan kuori on vain noin 200 miljoonaa vuotta vanha, toisin kuin mannermainen kuori, joka voi olla miljardeja vuosia vanha.