Alkuperäisessä mielessä seigniorage viittaa eroon sen välillä, mitä valuutan tuottaminen maksaa ja mikä valuutan arvo on, tai sen nettotuloista. Jos hallitus pystyy tuottamaan uutta rahaa halvemmalla kuin mitä se on arvostettu, nettotulot ovat positiiviset ja hallitus on tuottanut voittoa. Jos rahan tuottamiskustannukset ovat suurempia kuin rahan arvo, valtio kärsii tappiota. Kansoissa, jotka toimivat fiat -rahajärjestelmässä, seigniorage saa kuitenkin hieman erilaisen määritelmän. Fiat -rahaa käytetään nykyään useimmissa maissa, ja se tarkoittaa periaatteessa mitä tahansa valuuttaa, jota maan hallitus pitää laillisena maksuvälineenä. Fiat -järjestelmässä etuoikeus voidaan määritellä korkoksi, jonka hallitus ansaitsee arvopapereista, jotka on nostettu vastineeksi lisää paperirahaa. Se on valuutan vaihtoarvo, toisin sanoen.
Seigniorage voi olla suhteellisen helppo laskea hallituksille, jotka käyttävät pääasiassa metallikolikoita valuuttaan. Laske yhteen, kuinka paljon kuparin, kullan tai hopean palan vasaraminen maksaa, ja vähennä se kolikolle annetusta arvosta. Hallitukset, jotka lyövät menestyksekkäästi uusia kolikoita, joiden arvo on suurempi kuin niiden valmistus, maksavat yleensä taloudellista voittoa.
Tämä seigniorage -määritelmä koskee myös hallituksia, jotka antavat paperirahaa jalometalleilla, tyypillisesti kullalla. Jokainen lasku edustaa todellista kultapalaa, jota pidetään pankkiholvissa. Paperirahan lyönnin kustannukset, toisin kuin sen arvo, joka sille on määritetty sen taustalla olevan metallin arvon mukaan, olisivat kyseisen valuutan etuoikeus.
Fiat -rahajärjestelmässä paperirahalla ei ole kultaa tai muuta jalometallia. Tätä tarkoitetaan, kun sanotaan, että paperirahalla ei ole sisäistä arvoa. Rahalla on vain se arvo, jonka hallitus ja kansan ihmiset antavat sille. Toisin sanoen rahan arvoa puolustaa pelkästään kollektiivinen usko. Jos kansa lakkaa yhtäkkiä pitämästä laskua jonkin arvoiseksi, se ei enää ole. Tämäntyyppinen rahajärjestelmä muuttaa sitä, miten etuoikeus saadaan.
Koska rahan arvo muodostuu fiat -järjestelmässä, on oltava uusi menetelmä, jolla voidaan arvioida tarkasti rahan tuottamiskustannukset suhteessa sen arvoon. Tämä saavutetaan siten, että hallitus ottaa korot pois erilaisista arvopapereista – kuten valtion joukkovelkakirjoista – vastineeksi uuden rahan liikkeeseenlaskusta. Korko on seigniorage tai nettotulo, joka ansaitaan uuden rahan liikkeeseenlaskusta.