Seismometri on laite, joka on suunniteltu mittaamaan liikettä maan päällä. Seismometrejä käytetään tyypillisesti maanjäristyksestä tai räjähdyksestä peräisin olevien maanpinnan aaltojen mittaamiseen, jotka kulkevat maan läpi voima -aalloina kivissä ja maaperässä. Seismometrien perusrakenne perustuu tyypillisesti kahteen esineeseen tai massaan. Ensimmäistä kohdetta kutsutaan kehykseksi, ja se liikkuu kaikkien maan liikkeiden mukana. Toiseen kohteeseen viitataan yleensä inertiamassana, ja tämä massa ei liiku, kun maa ja runko liikkuvat.
Tyypillisesti hitausmassa kiinnitetään runkoon siten, että se voi liikkua runkoon nähden. Mittaamalla inertiaalimassan liike runkoon nähden, on mahdollista laskea maan aaltojen suuruus, joka laukaisi liikkeen. Yleensä inertiamassan liikkeet ovat hyvin pieniä, joten usein seismometri sisältää jonkin mekanismin inertiamassan liikkeen vahvistamiseksi tarkempien mittausten helpottamiseksi.
Varhainen esimerkki seismometristä oli laite, jota käytettiin vuonna 1906 San Franciscossa tapahtuneen maanjäristyksen analysointiin. Tässä seismometrissä oli paperitavarakehys, josta heiluri ripustettiin. Heiluriin oli kiinnitetty kynä, joka lepää noen peittämällä lasilevyllä. Koska liikkeet maassa saivat heilurin heilumaan, kynä kirjasi liikkeen lasille. Tällaiset laitteet, joita kutsutaan maanjäristyksen seismometriksi, voivat auttaa tutkijoita kartoittamaan todennäköisen pisteen, josta maanjäristys saattoi johtua.
Seismometrimittaus perustuu usein Richterin suuruusasteikon mitta -asteikkoon. Tämä on logaritminen asteikko, jossa jokainen seismometrin mittayksikkö osoittaa seismisen aallon, joka on kymmenen kertaa voimakkaampi kuin edellinen yksikkö. Esimerkiksi maanjäristys, jonka voimakkuus on kuusi Richterin asteikolla, on kymmenen kertaa voimakkaampi kuin maanjäristys, jonka voimakkuus on viisi Richterin asteikolla.
Nykyaikaiset seismometrit ovat tyypillisesti erittäin herkkiä sähkölaitteita, jotka käyttävät sähköisiä antureita, erittäin tehokkaita vahvistimia ja lähtömittausten sähköistä tallennusta. Nämä instrumentit luokitellaan yleensä laajakaistaiseksi, lyhyeksi tai pitkäksi ajaksi. Laajakaistainen seismometri on yleensä joustavin laite, koska sillä on tyypillisesti kyky mitata hyvin laaja valikoima erilaisia seismisiä aaltoja. Lyhyen ja pitkän ajan seismometrit rajoittuvat yleensä mittaamaan aaltoja tietyllä alueella, mutta voivat olla erittäin herkkiä.