Selän rappeutumiselle tai degeneratiiviselle levysairaudelle on tunnusomaista yksi tai useampi nikamavälilevy, jotka alkavat hajota kulumisesta. Levyt, jotka tarjoavat iskunvaimennuksen selkärangan muodostavien nikamien välillä, absorboivat päivittäisestä liikkeestä ja toiminnasta aiheutuvaa painetta ja stressiä. Jonkin ajan kuluttua levyt hankautuvat nikamat voivat aiheuttaa niiden repeytymisen ja kulumisen, mikä aiheuttaa rappeutumista.
Yleisin degeneratiivisen levysairauden ensimmäinen oire on alaselkäkipu, joka voi levitä pakaraan, lantioon ja reisiin. Sitä pidetään yhtenä yleisimmistä alaselän kipujen syistä. Selän rappeuma ja levyn rappeuma voivat myös aiheuttaa levyjen pullistumista tai hernisia. Kohoavia levyjä ei yleensä pidetä vakavana sairautena, elleivät ne aiheuta voimakasta kipua tai aiheuttavat selkäydinkanavan kaventumista.
Degeneratiivisen levysairauden aiheuttama kipu johtuu yleensä tulehduksesta, epänormaalista mikromoottorin epävakaudesta tai näiden kahden yhdistelmästä. Tulehdus tarkoittaa, että levyt ovat turvonnut. Turvonneet levyt voivat painaa levytilan hermoja ja aiheuttaa selkäkipuja. Epänormaali mikromoottorin epävakaus ilmenee, kun nikamavälilevyjen ulkorenkaat kuluvat tai vaurioituvat. Kuluneet levyt eivät ole yhtä tehokkaita absorboimaan painetta selkärangan liikkeistä, mikä lisää painetta nikamiin ja selän hermoihin.
Selän rappeutumista hoidetaan yleensä lievillä kipulääkkeillä ja lepoalalla. Lepääminen kiinteällä patjalla, jonka tyyny on asetettu polvien alle, voi lievittää alaselkäkipuja. Potilaat, joilla on rappeuma, eivät saa levätä enempää kuin kaksi tai kolme päivää kerrallaan, koska tämä voi johtaa selkälihasten heikkenemiseen ja pahentaa ongelmaa.
Jotkut selkärangan rappeutumispotilaat näkevät fysioterapeutteja tilanteen parantamiseksi. Fysioterapeutit työskentelevät selkähäiriöpotilaiden kanssa opettamaan heille harjoituksia, jotka vahvistavat kehoa tukevia selkä- ja ydinlihaksia, parantavat liikerataa ja joustavuutta sekä vähentävät kipua ja tulehdusta. Fysioterapia auttaa potilaita oppimaan oikean tavan pitää selkänsä istuessaan, seisten ja suorittaessaan päivittäisiä toimintoja.
Epiduraalisia steroidi -injektioita käytetään joskus joidenkin potilaiden selkärangan rappeutumisen aiheuttaman kivun hallintaan. Injektiot sisältävät tulehdusta ehkäisevää steroidia nimeltä kortisoni, joka voi lievittää turvotusta ja kipua pullistuneista levyistä ja vähentää kipua levytilojen ärtyneistä hermoista. Epiduraalisia steroidi-injektioita käytetään tyypillisesti vain silloin, kun muut, vähemmän invasiiviset kivunlievitysmenetelmät ovat epäonnistuneet.