Selkäydinhalvaus on äkillinen, usein vakava fyysinen reaktio selkärangan verenkierron tukkeutumiseen. Jos selkärangan päävaltimo tai yksi selkärangan pienimmistä verisuonista on tukossa, veri ei pääse hermoston herkkiin rakenteisiin. Tuloksena on yleensä välitön säteilevä kipu ja heikkous, jota seuraa pian raajojen lihaskontrollin puute ja mahdollisesti halvaus. Monet aivohalvaukset ovat palautuvia nopealla lääkärinhoidolla ja jatkuvalla fysioterapialla. Jos kuitenkin tapahtuu suuri tukos, henkilöllä voi olla elinikäisiä vaikeuksia huolimatta kaikista hoitotoimista.
Monet erilaiset olosuhteet voivat edeltää selkäydinhalvausta. Ihmisillä, joilla on ateroskleroosi, kolesteroliplakkien kertyminen valtimoihinsa, on suurin riski saada aivohalvaus. Selkävaltimosta tai sitä ruokkivasta aortasta voi tulla vaarallisen kapea, kun plakkia kertyy sisäseinämiä pitkin. Täydellisiä tukoksia voi esiintyä, kun kolesterolikerrostumat irtoavat ja jäävät selkärangan pienempiin verisuoniin.
Muita mahdollisia syitä selkäydinhalvaukseen ovat krooniset sairaudet, akuutit infektiot ja vammat, jotka vahingoittavat selkärangan verisuonia. Autoimmuunisairaudet, kuten lupus, voivat vahingoittaa valtimoa siinä määrin, että se repeytyy ja verenvuotoja. Myös kuppa -infektiot ja diabetes voivat heikentää verisuonten toimintaa. Vammat, jotka liittyvät suureen selkärangan traumaan ja selkärangan leikkauksen komplikaatioihin, voivat toisinaan johtaa myös aivohalvaukseen. Joissakin tapauksissa taustalla olevaa syytä ei koskaan löydetä.
Kun selkäydin aivohalvaus tapahtuu, henkilö tyypillisesti tuntee välittömän, voimakkaan kivun ja kireyden selässä. Polttavat ja pistelevät tunteet voivat säteillä alas selkärankaan ja jalkoihin. Muutaman minuutin tai tunnin kuluttua henkilö voi menettää kaiken tunteen ja lihasten hallinnan jaloissa ja alavartalossa. Myös suolen ja virtsarakon hallinta ovat usein vaarassa. Jos valtimoiden tukos ilmenee lähellä selkäytimen yläosaa, myös käsivarret voivat vaikuttaa.
Ensiapua on haettava mahdollisen selkäydinhalvauksen ensimmäisten merkkien yhteydessä. Lääkäriryhmä voi arvioida tilanteen vakavuuden ja etsiä taustalla olevan syyn ottamalla selkärangan kuvantamiskuvia, tekemällä verikokeita ja kysymällä oireiden alkamisesta. Magneettikuvaus on yleensä tehokas verisuonten vaurioitumis- tai tukoskohdan paikantamisessa. Elektromyografiatestejä suoritetaan myös hermojen osallistumisen laajuuden tunnistamiseksi.
Useimmissa tapauksissa ei ole mahdollista korjata vakavasti vaurioituneita valtimoita ja hermoja selkäytimen ympärillä. Hoitotoimet keskittyvät yleensä verenkierron parantamiseen ja taustalla olevan syyn poistamiseen, jos mahdollista. Potilaille voidaan antaa aspiriinia ja muita verenohennuslääkkeitä sekä lääkkeitä infektioiden tai kivun torjumiseksi. Jotkut potilaat, jotka kärsivät selkäytimen aivohalvauksesta, saavat tuntemuksensa takaisin spontaanisti, kun taas toiset tarvitsevat useita kuukausia tai vuosia fysioterapiaa voittavien lihaskontrolliongelmien ratkaisemiseksi.