Yleisesti ottaen mitä tahansa kunnollisessa käyttökunnossa olevaa veistä voidaan pitää selviytymisveitsenä. Mahdollisuutesi selviytyä ulkona veitsellä ovat paljon paremmat kuin jäädä kiinni ilman veistä. On kuitenkin olemassa erityinen veitsityyli, josta on tullut synonyymi selviytymisveitselle. Siinä yhdistyvät Bowie -veitsen metsästysterä ja ontto kahva, joka on suunniteltu pitämään useita hätävarusteita. Tämä selviytymisveitsen tyyli nautti suosion noususta Sylvester Stallonen Rambo -elokuvasarjan julkaisun jälkeen. Stallonen hahmo kantoi selviytymisveistä, kun hän kierteli lainvalvontaviranomaisia syvässä metsässä.
Vaikka jotkut veitsiasiantuntijat pitävät onttokahvaista selviytymisveistä enemmän uutuutena kuin hyödyllisenä työkaluna, monet ihmiset etsivät näitä veitsiä lisää turvallisuutta telttaillessaan. Selviytymisveitsellä on yleensä sileä terä luonnonvaraisen riistan keilaamiseen tai ruoan valmistukseen sekä hammastettu reuna puiden oksien sahaamiseen. Selviytymisveitsellä voi olla myös koukkuinen terä tölkkien tai viipaleiden avaamiseen. Monet veitsiasiantuntijat ehdottavat, että vältetään ruostumattomasta teräksestä valmistettuja teriä, koska niitä ei voida käyttää tulehduksen sytyttämiseen. Jotkut selviytymisveitsen terät on käsitelty mustalla mattapinnalla häikäisyn välttämiseksi.
Selviytymisveitsen kahva on yleensä pyöritetty vahvemman otteen aikaansaamiseksi. Kahvan kärjessä on usein kelluva kompassi osana hätäsarjaa. Loput pelastusveitsen hätävarusteet pidetään itse kahvan sisällä. Käyttäjä voi avata kahvan ja löytää useita hyödyllisiä kohteita. Tyypillinen selviytymisveitsi voi sisältää tulitikkuja, siimaa, kalastuskoukkuja, vaijerisahaa, neulaa ja lankaa, vedenpuhdistustabletteja, ensiaputarvikkeita ja piikiven palasia. Monet selviytyjät ja sotilaat muuttavat selviytymisveitsitarpeitaan vastaamaan heidän erityistarpeitaan.
Jotkut selviytymisasiantuntijat suosittelevat korkealaatuisen metsästysveitsen ja kompaktin selviytymissarjan ostamista monikäyttöisen selviytymisveitsen sijaan. Toiset väittävät, että hyvä selviytymisveitsi, jossa on hyvin varustettu kahva, on helpompi kuljettaa kuin erillinen veitsi ja hätäsarja. Molemmat osapuolet ovat yhtä mieltä siitä, että veitsen löytäminen laadukkaalla terällä ja kahvalla on tärkeämpää kuin sisälle piilotetut tarvikkeet. On välttämätöntä, että selviytymisveitsen omistajat pitävät terän terävänä ja suojattuna elementeiltä.